Lixiviación por Agitación y Aglomeración: Técnicas y Variables Clave

Lixiviación por Agitación

La lixiviación por agitación se utiliza en minerales de leyes más altas, cuando estos generan un alto contenido de finos en la etapa de chancado, o cuando el mineral deseado está tan bien diseminado que es necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la solución lixiviante.

Se recurre a la agitación mediante burbujeo o a la agitación mecánica para mantener la pulpa en suspensión hasta que se logra la disolución completa. El tiempo de contacto de los sólidos con la solución es del orden de horas, en comparación con el proceso de lixiviación en pilas, que requiere meses.

Ventajas de la Lixiviación por Agitación

• Alta extracción del elemento a recuperar.
• Tiempos cortos de procesamiento (horas).
• Proceso continuo que permite una gran automatización.
• Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos.

Desventajas de la Lixiviación por Agitación

• Mayor costo de inversión y operación.
• Necesidad de una etapa de molienda y una etapa de separación sólido-líquido (espesamiento y filtración).

Variables del Proceso de Lixiviación por Agitación

Granulometría

El grado de molienda debe ser suficiente para exponer, al menos parcialmente, la superficie del mineral valioso a la acción de la solución lixiviante.

Tiempo de Lixiviación

Inicialmente, se produce una extracción rápida que disminuye posteriormente hasta alcanzar el máximo obtenible para un tamaño de partícula dado. Esta curva se puede determinar mediante pruebas de lixiviación en botellas en el laboratorio.

Mineralogía del Mineral

El tamaño y la disposición de la especie valiosa influyen en el grado de molienda necesario para exponer esta especie a la solución lixiviante. La presencia de muchas arcillas puede impedir una buena filtración del relave.

Otras Variables

• La lixiviación se realiza a temperatura ambiente (o en autoclaves).
• El porcentaje de sólidos en la pulpa varía entre 20 y 50%.

Aglomeración (Lixiviación TL - Thin Layer)

Este concepto revolucionó la industria de lixiviación del cobre (Pudahuel 1980). Consiste en impedir la acumulación de solución en la pila.

A diferencia de la lixiviación en bateas, la pila no se inunda. La solución escurre sobre las partículas de minerales, formando una capa delgada de líquido.

Permeabilidad del Lecho

La permeabilidad del lecho de mineral es mayor si:

• Las partículas son de tamaño suficientemente grande.
• No hay acumulación de partículas finas.
• El tamaño de las partículas es homogéneo en la pila.
• No hay compactación de la pila por maquinaria pesada.