Malthus y la trampa malthusiana: crecimiento poblacional, rendimientos decrecientes y recursos

Límite de crecimiento

Malthus afirmaba que la población anterior a 1800 crecía más rápido que los recursos disponibles. Ello conducía a hambrunas, crisis y al aumento de la mortalidad, hechos que azotaban periódicamente a la población hasta restablecer el equilibrio.

Contexto: economía agraria y factor tierra

Las economías de esta época tenían como principal actividad la agricultura; el factor fijo era la tierra. Cuando aumentaba la población se parcelaban nuevas tierras, lo que suponía reducir las tierras de pasto y los bosques. En el primer caso se resentía la ganadería, mientras que en el segundo se resentía la disponibilidad de madera para la construcción. Disminuía también la cantidad de estiércol, único fertilizante.

Cuando la población crecía, se entraba en un ciclo de rendimientos decrecientes, lo que implicaba una menor productividad del trabajo y, por lo tanto, salarios decrecientes. De esta manera aumentaban los precios y ello conducía a crisis de subsistencia.

Población, fecundidad y educación hasta 1850

Hasta 1850, la mayor parte de Europa se caracterizaba por elevados niveles de fecundidad y bajos niveles de educación. La población infantil se dedicaba al sector agrario, por lo que las parejas optaban por tener más hijos. Por razones religiosas, en las áreas del protestantismo los índices de alfabetización eran más elevados que en territorios de la religión católica.

Cuando la pareja era joven, ambos miembros trabajaban, tenían pocos hijos y el hogar tenía capacidad de ahorro. Pero al nacer hijos sucesivos aumentaba el número de consumidores del hogar que no habían alcanzado aún la edad de trabajar, lo que limitaba la capacidad de ahorro.

Los hijos ofrecían una garantía de futuro ante el envejecimiento de los padres. La fecundidad era elevada, pero no podemos olvidar que la mortalidad diezmaba severamente la capacidad de crecimiento. Elevados niveles de seguridad generaban un crecimiento demográfico más veloz y, con ello, la aparición de rendimientos decrecientes en la economía: la denominada trampa malthusiana, que se puede sintetizar en tres supuestos:

1. En Europa, la concepción de hijos se realizaba únicamente dentro del matrimonio.
2. La tasa de mortalidad disminuye cuando aumentan los niveles de vida.
3. Los niveles de vida disminuyen a medida que crece la población.

Efectos demográficos y sistema de matrimonio

El resultado es que la fecundidad europea alcanzó niveles bastante por debajo de sus niveles potenciales. Un factor condicionante fue el sistema de matrimonio europeo, que dividió a Europa. En la Europa noroccidental... en cambio, en la sudoriental...

Mortalidad, epidemias y salarios

La tasa de mortalidad disminuye al aumentar los niveles de vida. Las dos causas principales de la mortalidad eran las epidemias y la difusión de enfermedades infecciosas, como la peste negra. Sin embargo, al disminuir el tamaño de la población, los recursos per cápita se situaron por encima de las necesidades y con ello aumentaron los salarios.

Conceptos clave

• Trampa malthusiana: situación en la que el crecimiento poblacional conduce a rendimientos decrecientes y a una reducción del nivel de vida.
• Rendimientos decrecientes: menor productividad del trabajo al incrementarse la población en un sistema con un factor fijo (la tierra).
• Mortalidad y recursos: la relación entre niveles de vida, mortalidad y disponibilidad de recursos determina la dinámica demográfica.

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