John Locke: Empirismo, Conocimiento y Ética en la Filosofía Moderna

Locke radicaliza el empirismo tradicional inglés y plantea con todo rigor el problema fundamental de la filosofía moderna, el del conocimiento, al que trata de dar respuesta analizando la capacidad y los límites del entendimiento humano para, de esa manera, determinar qué es lo que se puede conocer. A pesar de su posición empirista, acepta el planteamiento de Descartes: conocer es tener ideas; y como él entiende por ideas los contenidos mentales. Piensa, sin embargo, que la experiencia de los niños y de los ignorantes demuestra que la mente es como un papel en blanco y rechaza la existencia de ideas innatas.

La Experiencia como Origen de las Ideas

El camino a través del que las ideas llegan a la mente humana es la experiencia. La experiencia proporciona ideas simples:

• Primero las de sensación, que proceden de los objetos externos.
• Luego las de reflexión, que se originan en la mente humana al reflexionar sobre las ideas de sensación.

La mente combina posteriormente las ideas simples de sensación y de reflexión para formar ideas compuestas que son de tres clases: de modo, de relación y de sustancia.

• Los modos son ideas que no existen en sí mismas y son solo manifestación de la sustancia: docena y belleza.
• Las relaciones son ideas que conectan una cosa con otra: la más importante es la de causa-efecto.

La Idea de Sustancia

La idea de sustancia es la más importante de las ideas compuestas. Ahora bien, ¿qué es la sustancia? Algo en torno a lo cual se unen varias ideas simples. Como la experiencia no la capta, no es más que un puro supuesto, algo que está por debajo, sub-stare.

Hay, además, ideas generales de las que se han abstraído —separado— las circunstancias concretas de espacio, tiempo y cualidad. El conocimiento se basa en la percepción de la conexión y concordancia de algunas ideas entre sí.

Tipos de Conocimiento según Locke

Locke distingue dos tipos de conocimiento:

• La intuición, por la que se percibe inmediatamente la concordancia o no de dos ideas.
• La demostración, en la que la mente necesita ideas intermedias para percibir esa concordancia.

Las tres sustancias clásicas se conocen o por intuición —el yo—, o por demostración —Dios—, o con certeza sensitiva —la existencia de los cuerpos—.

Ética y Teoría Política de Locke

Fundamentación Empirista de la Ética

En cuanto a la ética, Locke pretende también fundamentarla de manera empirista. Como no admite ideas ni principios innatos de carácter teórico, tampoco los admite de carácter práctico. Las ideas sobre qué es lo bueno y qué es lo malo tienen que proceder de la experiencia.

Distingue tres tipos de leyes: la divina, la civil y la de la opinión pública. El bien y el mal están determinados por la conformidad o no con la ley, y de esa conformidad o disconformidad se siguen el placer o el dolor.

Teoría Social y Política: Los Pilares del Liberalismo

Su teoría social, que se enfrenta al absolutismo, es uno de los pilares de las ideas liberales. Defiende que los seres humanos son libres e iguales por naturaleza. También es natural el derecho de propiedad. Ante las fuertes necesidades del estado natural, el ser humano se ve obligado a realizar un pacto y a vivir en sociedad y, de cara a evitar la arbitrariedad y el despotismo, cree necesaria la división de poderes en legislativo, ejecutivo y federativo.