La Industria de la Pasta Celulósica: Producción, Procesos y Sostenibilidad Global

La Industria de la Pasta Celulósica

1. Historia de la Pasta Celulósica

El uso de la pasta celulósica se basó principalmente en la fabricación del papel, una invención relativamente reciente. En el siglo XVIII, la materia prima principal para el papel eran fibras vegetales, como las de lino, pero una escasez de las mismas hizo que se experimentara con nuevos materiales. Alrededor de 1850, un alemán llamado Friedrich Gottlob Keller trituró madera en húmedo para obtener pulpa. Posteriores investigaciones del estadounidense Benjamin Chew Tilghman y el sueco Carl Ferdinand Dahl permitieron la mejora del proceso, utilizando productos químicos.

2. Marco Teórico: La Celulosa

2.1. ¿Qué es la Celulosa?

Es el principal componente de las paredes celulares de los árboles y otras plantas. Es una fibra vegetal que, al ser observada al microscopio, es similar a un cabello humano, cuya longitud y espesor varían según el tipo de árbol o planta. Las fibras de algodón, por ejemplo, tienen una longitud de 20-25 mm; las de pino, 2-3 mm; y las de eucalipto, 0,6-0,8 mm. De igual manera, el contenido de celulosa varía según el tipo de árbol o planta que se considere.

2.2. Formación de la Celulosa

Los árboles, plantas y algas sustentan su crecimiento a través de la fotosíntesis (del griego foto = luz, síntesis = hacer). En el caso de los árboles y plantas verdes, este proceso combina la energía de la luz solar, el dióxido de carbono del aire y el agua absorbida del suelo. A través de este proceso, el árbol obtiene alimento en forma de azúcares, tales como la sacarosa y la maltosa. Toda esta cadena concluye con la síntesis de glucosa en el cámbium (capa situada entre la corteza y la madera del árbol), dando origen a la celulosa. La celulosa se utiliza para construir las paredes rígidas de las células, que son la principal estructura de soporte de las plantas.

3. La Industria de la Pasta Celulósica

La pulpa de celulosa o pasta celulósica es el material más común utilizado para la fabricación de papel. Las maderas utilizadas para este fin son conocidas como maderas pulpables, que generalmente incluyen maderas blandas como la picea, el pino, el abeto y el alerce, pero también maderas duras como el eucalipto y el abedul.

3.1. Proceso de Obtención de Pasta Celulósica

La pulpa de celulosa puede obtenerse principalmente de las siguientes maneras:

• A) A partir de la madera:

  Se realizan dos procesos principales:

  • Proceso Mecánico:

    Se inicia con la introducción de los troncos de madera —previamente descortezados— en un dispositivo dentro del cual gira una piedra tipo esmeril. La madera, al ser presionada por el movimiento giratorio sobre la piedra rugosa, se convierte en una masa fibrosa. Posteriormente, esta masa se mezcla con agua, se tamiza y se almacena. La pulpa mecánica se caracteriza por su escasa resistencia y rápido deterioro.

  • Proceso Químico:

    La madera —ya descortezada— debe ser reducida a pequeñas astillas. Luego, mediante la acción química de ciertos compuestos que reaccionan con ellas, se separan las fibras. Esto se logra disolviendo y extrayendo los materiales cementantes de la madera —principalmente la lignina y la hemicelulosa—, después de lo cual se obtiene una masa fibrosa con un alto porcentaje de celulosa. Dicha masa constituye la base para la fabricación de una serie de papeles sanitarios, faciales y de impresión. El proceso más utilizado para la producción de pulpas químicas es el proceso Kraft.

• B) A partir de papel de desecho:

  La pulpa también puede ser producida a partir de papel reciclado, contribuyendo a la economía circular.

• C) A partir de subproductos agrícolas:

  De la industria azucarera se obtiene también el bagazo como subproducto, el cual puede ser utilizado para la producción de celulosa.

4. Panorama Global de la Industria

A nivel mundial, existen alrededor de 1000 fábricas de celulosa. El 25% de las fábricas y un poco menos del 50% de la producción mundial de celulosa se localizan en los Estados Unidos y Canadá. Actualmente, hay aproximadamente 13 millones de hectáreas de plantaciones de especies de rápido crecimiento (con rendimientos de más de 15 metros cúbicos de madera por hectárea al año), básicamente destinadas a la producción de pulpa. Alrededor del 80% de estas plantaciones se encuentran en Sudamérica y Asia.