El Imperio Británico: Revolución, Reforma y Expansión bajo los Reyes Hannoverianos

Imperio, Revolución y Reforma bajo los Reyes Hannoverianos

El primer Imperio Británico se construyó sobre el comercio y necesitaba defenderse de las potencias europeas rivales. Una consecuencia directa de ello fue el crecimiento de Gran Bretaña como potencia marítima.

Pecado original: el imperio de la libertad

El imperio de la libertad se construyó en gran medida sobre el trabajo esclavo: entre 1662 y 1807, alrededor de 3,5 millones de africanos fueron transportados al Nuevo Mundo en barcos británicos.

Inicios tardíos: Isabel I

Isabel I impulsó los primeros viajes de exploración y el saqueo de barcos españoles por parte de corsarios. Hasta 1650, Inglaterra solo poseía algunas islas del Caribe, 5 plantaciones americanas y 2 puestos comerciales en la India.

Naturaleza de la expansión ultramarina temprana:

• Transición de la piratería al poder político: Henry Morgan saqueó posesiones españolas e inventó procesos en las plantaciones de azúcar del Caribe; finalmente se convirtió en gobernador de Jamaica.
• Comienza a desarrollarse en Gran Bretaña una sociedad de consumo masivo mediante la importación de nuevos productos.
• Gran Bretaña se convierte en el emporio europeo de muchos productos, como el café y el tabaco.
• El azúcar fue la mayor importación entre 1750 y 1820, cuando fue superado por el algodón.

Comercio y asentamiento en la India:

En 1600 se fundó la Compañía Inglesa de las Indias Orientales (1602), que monopolizó las operaciones en Asia durante casi 100 años gracias a instituciones financieras más avanzadas. Entre 1652 y 1674, la competencia comercial entre Inglaterra y Holanda derivó en 3 guerras, saliendo victoriosos los neerlandeses. En 1688, la Revolución Gloriosa propició una «fusión» política y comercial angloholandesa, pero la Compañía Inglesa obtuvo el control del más lucrativo comercio textil. Inglaterra copió las instituciones financieras holandesas, pero a gran escala.

Francia se convierte en potencia rival a principios del siglo XVIII, con territorios ultramarinos en Norteamérica, la India y el Caribe.

Guerra de los Siete Años: William Pitt fortaleció la armada británica y Francia fue derrotada, perdiendo todas sus posesiones salvo algunas en la India y Norteamérica.

En 1765, el emperador mogol concedió a la Compañía de las Indias Orientales la administración civil de Bengala, Bihar y Orissa, con el derecho a recaudar impuestos a 20 millones de personas.

De 1771 a 1785, con Warren Hastings como gobernador general de la Compañía, surgieron una sociedad híbrida y cierto grado de tolerancia mutua.

En 1803, tras la aceptación del «protectorado» británico por parte del emperador mogol, la Compañía se convirtió en la gobernante de facto del subcontinente indio.

Fin del primer Imperio Británico:

De 1776 a 1783, el imperio perdió sus colonias americanas, tal como William Pitt había previsto: una política improvisada y la guerra en demasiados frentes tuvieron resultados desastrosos.

Tras la creación de la Oficina Colonial en 1801, la administración y la política británicas se volvieron más sofisticadas; se aseguraron nuevos territorios de ultramar en Oceanía, Canadá, la India, el Caribe y el Lejano Oriente.

Las rebeliones jacobitas:

En 1715, un intento de los jacobitas escoceses por colocar a James Edward Stuart en el trono fue fácilmente sofocado. De 1745 a 1746, el hijo de James Edward, Charles Edward Stuart, tuvo éxitos iniciales en Escocia y el norte de Inglaterra, pero fue derrotado por el ejército británico en la batalla de Culloden, seguida de severas represalias contra los highlanders para suprimir el modo de vida celta.

La revolución agrícola:

Desde alrededor de 1700, los caballeros granjeros experimentaron con nuevos métodos agrícolas para aumentar la producción.

Viscount Charles Townshend introdujo en 1730 el método de rotación de cuatro campos. Robert Bakewell y Thomas Coke introdujeron la cría selectiva para producir ganado más rentable. Los avances en la mecanización agrícola incluyeron la sembradora de Jethro Tull, el arado escocés de John Small y la trilladora de Andrew Meikle.

La revolución industrial:

Desde alrededor de 1760, varios factores se combinaron para hacer posible la producción masiva organizada: mayor prosperidad, estabilidad política relativa, crecimiento del comercio con los mercados coloniales y mayor conocimiento científico.

Avances en varios frentes interconectados:

• Las primeras invenciones en la industria textil incluyeron máquinas que aumentaron la producción de hilo de algodón, destacando la hiladora de James Hargreaves y la lanzadera volante de John Kay, que aceleró el proceso de tejido.
• La energía de vapor reemplazó a la hidráulica para mover las nuevas máquinas, tras las mejoras de James Watt en la máquina de vapor.
• Abraham Darby desarrolló un nuevo método para convertir el mineral de hierro en hierro y acero de buena calidad para la ingeniería; la minería del carbón aumentó para atender la demanda de las fundiciones y las máquinas de vapor.
• Mejora de la infraestructura de transporte: redes de carreteras y canales, transporte marítimo y la invención del ferrocarril.
• Una nueva realidad socioeconómica: la migración de las zonas rurales a las ciudades en rápido crecimiento de las áreas industrializadas dio lugar a un nuevo proletariado urbano, con los consiguientes problemas sociales.

La Era Victoriana

La era victoriana se caracterizó por una estricta moralidad externa, una adhesión casi universal al culto cristiano y enormes avances en la ciencia y la tecnología. El Imperio Británico bajo Victoria se expandió aún más entre 1870 y 1900, no tanto por necesidades comerciales, sino más bien por el fervor evangélico y el temor a los crecientes imperios alemán y ruso.

Victoria llegaría a gobernar sobre una cuarta parte de la población mundial y una proporción igual de la superficie terrestre. Su legado incluye el idioma, la religión y los modelos políticos: la migración convirtió continentes enteros en territorios de población blanca.

El choque de civilizaciones comenzó en 1813, cuando la India se abrió a los misioneros y varias costumbres indias fueron prohibidas por ley.

Tras el Motín indio, el gobierno británico tomó el control de la India de la Compañía, adoptando un enfoque más tolerante en el gobierno. Surgió un movimiento nacionalista indio liderado por una élite descontenta, angloparlante y educada en Inglaterra.

El «Reparto de África»:

Tras las primeras expediciones de misioneros-exploradores como David Livingstone, las potencias europeas se apresuraron a tomar territorios, con el pretexto de llevar la «civilización cristiana» a los pueblos.

Unos 10 000 reinos tribales se convirtieron en 40 estados, la mayoría de los cuales quedaron bajo control británico.

Reformas sociales y políticas internas impulsadas por el pensamiento liberal: las leyes de fábricas mejoraron las condiciones laborales. En 1884 se concedió el sufragio universal masculino (las mujeres no obtuvieron igualdad de derechos de voto hasta 1928).