Impacto Económico y Demográfico de la Primera Guerra Mundial

Las transformaciones económicas

La Gran Guerra fue la primera guerra total, pues afectó a toda la nación y no solo a los soldados. Cambió la forma de concebir el papel del Estado en la economía.

El liberalismo clásico dejaba en manos del mercado la regulación económica, pero durante la contienda las autoridades tuvieron que racionar el consumo, planificar la producción o movilizar mano de obra.

La guerra supuso la bancarrota de todos los beligerantes. Los vencedores habían contraído una enorme deuda (sobre todo con Estados Unidos), que esperaban pagar con las reparaciones exigidas a los vencidos. Sin embargo, los países derrotados no podían hacer frente a los pagos.

El nuevo orden comercial y la hiperinflación

Si antes de la guerra Europa importaba más de lo que exportaba, en la posguerra fue preciso aumentar las exportaciones y disminuir el consumo. Pero exportar era más difícil: además de Estados Unidos, que era la primera potencia económica, otros países, como Argentina, Australia o Japón, habían aprovechado la contienda para hacerse un hueco en el mercado mundial; de hecho, Japón era ya la gran potencia asiática. También España, favorecida por su neutralidad, experimentó un notable auge industrial.

La consecuencia fue la hiperinflación, que durante 1922-1923 destruyó el tejido socioeconómico de Alemania y de sus antiguos aliados. Como resultado, los ahorradores quedaron en la ruina, mientras que los deudores salieron beneficiados, pues las deudas perdieron su valor.

La crisis demográfica: la pandemia de gripe

Las bajas de la guerra se habían estimado en diez millones, pero durante 1918 y 1919 una pandemia de gripe causó entre cincuenta y cien millones de víctimas más en todo el mundo. Aunque las cifras son aproximadas porque no existen estadísticas fiables fuera de Europa y Norteamérica, se trata sin duda de uno de los mayores desastres demográficos de la historia de la humanidad.

Origen y propagación global

Se cree que el origen fue una mutación del virus de la gripe aviar en Asia. Los primeros casos se detectaron en un cuartel de Estados Unidos donde había tropas que luego fueron destinadas a Francia: el agente infeccioso viajó con ellas y así se extendió por Europa. Los años de penalidades habían debilitado a la población, y esta epidemia generó una altísima tasa de mortalidad.

El armisticio coincidió con el apogeo de la epidemia. La desmovilización de las tropas coloniales diseminó la muerte por el mundo: fue una auténtica pandemia que se propagó por todo el planeta.

Censura y origen del nombre

Los Gobiernos de los países en guerra ejercieron la censura sobre los medios de comunicación para evitar el pánico, de modo que solo se hablaba, tímidamente, de “fiebres”.

Desde Francia, la gripe pasó a España, donde, por tratarse de un país neutral y con relativa libertad de prensa, empezó a llamársela por su nombre; por eso se la bautizó erróneamente como “la gripe española”, y con ese nombre equivocado se la conoce aún.