La Ilustración y el despotismo ilustrado: ideas y reformas del siglo XVIII

La Ilustración y la Crítica del Antiguo Régimen

La Ilustración fue una corriente intelectual del siglo XVIII que cuestionó los principios del Antiguo Régimen. Sus bases ideológicas eran las siguientes:

• La razón debía aplicarse en todos los ámbitos de la vida. Por ello, los ilustrados rechazaron todo aquello que se regía por las costumbres y no estaba de acuerdo con la razón: los privilegios de la nobleza y el clero, las reglamentaciones de los gremios y el absolutismo.
• El ser humano como centro. Se consideraba que las personas tenían unos derechos naturales, como la libertad individual, que el Estado no podía suprimir arbitrariamente.
• El conocimiento como base de la felicidad. El ser humano, usando la razón, podía alcanzar el conocimiento, que para los ilustrados era la base de la felicidad. La Ilustración dio gran importancia a la educación y a las ciencias experimentales, pues se pensaba que a través de ellas la humanidad podía progresar indefinidamente.
• La tolerancia debía ser la base de la convivencia.

Las ideas ilustradas se difundieron por Europa y América, fundamentalmente gracias a la Enciclopedia, publicada en Francia y dirigida por Diderot (1713-1784), ensayista y filósofo francés que, además de realizar diversos artículos para la enciclopedia, escribió novelas y obras de teatro. También fueron medios de transmisión de la ideología ilustrada los salones, las academias y la prensa.

Los Pensadores Ilustrados

Las teorías del pensador John Locke ejercieron gran influencia en la Ilustración. Locke sostenía que el Estado era el resultado de un pacto entre gobernantes y gobernados, y que este podía romperse si los primeros no gobernaban de manera justa.

Los principales pensadores ilustrados fueron:

• Montesquieu: defendía la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) para que el poder no se concentrara en una sola persona (El espíritu de las leyes, 1748).
• Voltaire: era partidario de una monarquía fuerte, pero con el poder limitado por el Parlamento (Tratado sobre la tolerancia, 1763).
• Rousseau: puso las bases de la soberanía nacional, al sostener que el poder residía en el pueblo y no en la Corona, y que la política debía basarse en un pacto entre todos los ciudadanos (Emilio, 1762).

El Despotismo Ilustrado

En el siglo XVIII, varios monarcas como José II de Austria, Catalina II de Rusia y Carlos III de España aplicaron algunas ideas ilustradas. Este sistema político se conoce como despotismo o absolutismo ilustrado. Su objetivo era elevar el nivel educativo de sus súbditos, racionalizar la Administración y potenciar el desarrollo económico de los territorios que gobernaban, pero sin perder el poder.

Para ello, tomaron diversas medidas:

• Fundaron nuevas instituciones educativas, como universidades y academias, y renovaron los planes de estudio, en los que la enseñanza de ciencias cobró mayor importancia.
• Modernizaron la burocracia, reforzaron la Administración central, crearon nuevos códigos legales e intentaron que los privilegiados pagaran impuestos.
• Para mejorar la economía, trataron de llevar a cabo desamortizaciones, es decir, que los bienes de 'manos muertas' pasaran al Estado para ponerlos en venta, con el objetivo de que esas tierras se hicieran más productivas.

El despotismo ilustrado, sin embargo, no alteró las bases del Antiguo Régimen.