Historia del Istmo de Panamá: Ferrocarril, Conflictos y Soberanía en el Siglo XIX

El Ferrocarril de Panamá: Construcción e Impacto

Características: La construcción del Ferrocarril de Panamá se encargó mediante el Contrato Stephens-Paredes, firmado el 5 de abril de 1850 entre el Gobierno de Nueva Granada y los señores William Aspinwall y Henry Chauncey, propietarios de la compañía Panama Railroad. Las obras se realizaron entre 1850 y 1855. Las terminales elegidas fueron las ciudades de Panamá y Colón. La mano de obra fue en su mayoría extranjera, sobre todo china.

Consecuencias:

• Positivas: Fortalecimiento del comercio y de los grupos mercantiles en el istmo.
• Negativas: Pérdidas de numerosas vidas, daño a las actividades agrícolas y ganaderas, y el favorecimiento de epidemias contagiosas, como el cólera.

El Incidente de la Tajada de Sandía (15 de abril de 1856)

Fecha y Lugar: 15 de abril de 1856, en el barrio de La Ciénaga, Ciudad de Panamá.

Protagonistas: El estadounidense Jack Olivier y el vendedor de sandía panameño, José Manuel Luna.

Conflicto: Olivier, acompañado de 3 o 4 de sus compatriotas, pidió al vendedor Luna una tajada de sandía, pero se negó a pagarla. Esto generó una gran discusión que culminó cuando el estadounidense extrajo un arma y escapó del lugar.

Desarrollo: Ciudadanos que se encontraban en los alrededores salieron en persecución de los estadounidenses y prendieron fuego a las instalaciones del ferrocarril donde se habían refugiado. En ese momento, llegaba a la estación el tren que transportaba estadounidenses provenientes de la ciudad de Colón, quienes se vieron involucrados en el pleito. La Guardia Granadina acudió al lugar y se produjo un tiroteo.

Resultado del Conflicto:

• 16 muertos y 15 heridos estadounidenses.
• 13 heridos y 2 muertos panameños.

Consecuencias: El 19 de septiembre de 1859, desembarcó un destacamento de 160 soldados estadounidenses y tomó posesión de la estación de ferrocarril. Permanecieron en la ciudad durante 3 días. Esta breve ocupación fue el primer caso de intervención armada en el istmo. Según el Gobierno de Estados Unidos, se justificaba por la Cláusula 35 del Tratado Mallarino-Bidlack.

Solución: Después de las presiones políticas impuestas por los Estados Unidos, el Gobierno de Nueva Granada aceptó su culpabilidad del hecho y firmó el Tratado Herrán-Cass el 10 de septiembre de 1857. Este documento lo comprometió a indemnizar al Gobierno estadounidense con la suma de $412,394.

El Convenio de Colón y la Inestabilidad Política

El Convenio de Colón: Los conflictos llevaron a Panamá a suscribir con Estados Unidos el 6 de septiembre de 1861 el Convenio de Colón, de carácter autonomista y federalista. Panamá entraba a formar parte de los Estados Unidos de Colombia, pero manteniendo su neutralidad ante los conflictos neogranadinos. El Convenio también rechazaba la intervención militar de Nueva Granada en Panamá sin el consentimiento del Gobierno del istmo, a no ser que los panameños fueran incapaces de garantizar la seguridad de la ruta interoceánica. Este Convenio ha sido considerado cercano a la independencia total del istmo.

No obstante, el Gobierno de Bogotá lo rechazó y ocupó militarmente el istmo. De esta forma, se dio un periodo de gran inestabilidad política: entre 1863 y 1885, cuando llegó al poder el Gobierno centralista de Rafael Núñez en Colombia, Panamá tuvo más de 20 jefes de estado.

Pedro Prestán y la Rebelión de 1885

Pedro Prestán: Los alzamientos contra el Gobierno centralista de Rafael Núñez en 1885 se extendieron en la ciudad de Panamá con el levantamiento de Rafael Aizpurú y en la ciudad de Colón con la insurrección dirigida por Pedro Prestán. Este último se oponía al Gobierno de Nueva Granada y a las intervenciones norteamericanas en el istmo.

Prestán se enfrentó a las fuerzas colombianas en Colón el 31 de marzo de 1885 con un ejército poco entrenado. Fue derrotado y la ciudad de Colón fue destruida totalmente por un voraz incendio, por el que se lo culpó y sentenció a muerte. A pesar de la ausencia de evidencias claras de su culpabilidad en el siniestro y de su declaratoria de inocencia, fue ahorcado el 6 de mayo de 1885.