Historia del idioma inglés: origen y evolución desde el inglés antiguo hasta hoy

History of the English Language

A short history of the origins and development of English

Introducción

¿Qué es el inglés? El inglés es una lengua germánica de la familia indoeuropea (un grupo de cientos de lenguas y dialectos relacionados, que incluye la mayoría de las lenguas actuales de Europa, la meseta iraní y el sur de Asia). Es la segunda lengua más hablada del mundo. Un cálculo aproximado indica que existen 300 millones de hablantes nativos, 300 millones de personas que lo hablan como segunda lengua y 100 millones que lo aprenden como lengua extranjera.

Orígenes: el inglés antiguo

La historia de la lengua inglesa comenzó realmente con la llegada de tres tribus germánicas que invadieron Britania durante el siglo V d. C. Estas tribus, los anglos, los sajones y los jutos, cruzaron el Mar del Norte desde lo que hoy es Dinamarca y el norte de Alemania. En aquel momento, los habitantes de Britania hablaban una lengua celta. Sin embargo, la mayoría de los hablantes celtas fueron empujados hacia el oeste y el norte por los invasores, principalmente hacia lo que hoy son Gales, Escocia e Irlanda.

Las tribus germánicas invasoras hablaban lenguas similares, que en Britania evolucionaron hacia lo que hoy llamamos inglés antiguo (Old English). El inglés antiguo no sonaba ni se escribía como el inglés actual, y los hablantes nativos de hoy tendrían grandes dificultades para entenderlo. No obstante, alrededor de la mitad de las palabras más usadas del inglés moderno tienen raíces en el inglés antiguo. Las palabras be, strong y water, por ejemplo, derivan de él. El inglés antiguo se habló hasta alrededor del año 1100.

El inglés medio y la influencia normanda

Los nuevos conquistadores de Normandía trajeron consigo una variante del francés, que se convirtió en la lengua de la Corte Real y de las clases gobernantes y comerciales. Durante un período existió una especie de división lingüística de clases: las clases bajas hablaban inglés y las altas hablaban francés. En el siglo XIV, el inglés volvió a ser dominante en Britania, pero con numerosas palabras francesas incorporadas. Esta lengua se denomina inglés medio (Middle English).

El inglés moderno temprano

Hacia el final del inglés medio se produjo un cambio repentino y notable en la pronunciación, conocido como el Gran Cambio Vocálico (Great Vowel Shift), por el cual las vocales se fueron pronunciando cada vez más cortas. A partir del siglo XVI, los británicos entraron en contacto con numerosos pueblos de todo el mundo. Esto, junto con el Renacimiento y el redescubrimiento de los clásicos, hizo que entraran en la lengua muchas nuevas palabras y expresiones. La invención de la imprenta también supuso la existencia de una lengua común en los textos impresos. La ortografía y la gramática se fijaron, y el dialecto de Londres, donde se encontraban la mayoría de las editoriales, se convirtió en el estándar.

El inglés moderno tardío

La principal diferencia entre el inglés moderno temprano y el inglés moderno tardío es el vocabulario. El inglés moderno tardío tiene muchas más palabras, debido a dos factores principales:

• La Revolución Industrial y la tecnología, que crearon la necesidad de nuevas palabras.
• El Imperio británico, en su apogeo, abarcó una cuarta parte de la superficie terrestre, y el idioma inglés adoptó palabras extranjeras procedentes de numerosos países.