Historia y Evolución del Derecho Indiano en la América Colonial
La Respuesta Jurídica a los Problemas en las Indias: Derecho Castellano e Indiano
El Trasplante del Derecho de Castilla
El derecho castellano se trasplantó en un principio a las islas y tierras descubiertas en el continente. El desconocimiento de las situaciones que se daban fuera de la cristiandad hizo pensar que el derecho castellano resultaría suficiente para resolver los problemas que en el Nuevo Mundo pudieran plantearse. Por tales normas se rigieron las comunidades de españoles establecidas en las Indias, y allí aparecieron, por ejemplo, adelantados, alcaldes mayores, corregidores, audiencias y oficiales de la Real Hacienda, tal como existían en Castilla. En las cuestiones mixtas, era también el derecho de Castilla el que se aplicaba.
La Búsqueda de Soluciones Más Justas para las Indias
Las noticias del difícil entendimiento entre indígenas y españoles hicieron crisis y provocaron una revisión de los planteamientos normativos mantenidos hasta entonces: en un sermón pronunciado en la capilla de los dominicos de La Española en diciembre de 1511, el padre Antonio Montesinos denuncio los abusos y el trato inhumano que los españoles daban a los indios. Aquella acusación movió a Fernando el Católico a reunir una junta de teólogos y juristas para revisar el sistema y la legislación sobre las relaciones entre los españoles y los indios. La junta encomendó un derecho más justo.
La Creación de un Derecho Indiano
En la junta de Burgos se formularon y debatieron los principios que debían presidir en adelante las relaciones con los indios. Estos principios se recogieron en las Leyes de Burgos, donde se consideró al indio como un ser libre y racional, reconociendo el descanso de 40 días después de 5 meses de trabajo y eximiendo de este a las mujeres embarazadas. Se fijó su derecho a recibir alimentos, casa y vestido, la construcción de iglesias, el bautismo de los recién nacidos, la monogamia y el matrimonio.
El incumplimiento de la nueva normativa provocó protestas de personas como Bartolomé de las Casas y otros religiosos, que pedían al emperador detener las conquistas y reunir otra junta para revisar las encomiendas. A esto se encargan las llamadas Leyes Nuevas, promulgadas en Barcelona y completadas en Valladolid. En estas se abordaban asuntos tales como:
- La reorganización del Consejo de Indias, al que se pretendía imprimir mayor eficacia.
- La reestructuración administrativa de las Indias, con la creación de nuevas audiencias que velaran por un mejor trato a los indígenas.
- La reforma del sistema tributario.
- La reforma del sistema de encomiendas.
A partir de aquel momento se atribuyó un amplio poder a los virreyes y autoridades en las Indias, con objeto de acercar la fuente de producción de las normas a su medio de aplicación, criterio que dio lugar al nacimiento del derecho indiano.
La Madurez del Derecho Indiano: Preponderancia de la Ley Frente a Otras Formas de Derecho
La ley era la fuente más importante del derecho indiano, aunque entre las de Indias pocas eran las leyes propiamente dichas, es decir, de las Cortes castellanas; eran más cédulas, instrucciones y cartas reales. Pero también las dificultades derivadas de la distancia y el desconocimiento de la realidad indiana dieron paso a una cierta descentralización, de forma que tanto las audiencias como los virreyes asumieron la función de dictar disposiciones de gobierno y ordenanzas.
Fuentes del Derecho de las Indias
- Se habían de aplicar las propias del derecho indiano.
- En su defecto, se aplicaría el derecho de Castilla, en virtud del cual eran aplicables la legislación real y de Cortes, las Partidas e incluso ciertos fueros municipales, como el de Sevilla que rigió Panamá.
El aluvión de normas legales del derecho indiano dio lugar a distintos intentos de recopilación. El proyecto más serio fue el de Antonio de León, que continuó a su muerte Fernando Paniagua, cuyo trabajo se llamaba Recopilación de Leyes de los Reinos de las Indias.
La Costumbre y la Realidad Social
Ni la costumbre ni a las otras fuentes del derecho se les reconocía en principio valor desde la propia ley, aunque en la práctica el panorama era distinto, ya que no todas las leyes dictadas para el Nuevo Mundo se aplicaron. Unas veces, actitudes interesadas impedían su cumplimiento; otras veces, por desconocimiento de las leyes, el caso es que para evitar que produjeran consecuencias injustas se optó por recurrir a la fórmula de "obedecer pero no cumplir".
Las lagunas que presentaban las leyes de Indias favorecieron el desarrollo de la costumbre que regulaba determinados aspectos de la realidad indiana. Entre ellas destacaban las que hasta el momento de la conquista había conservado la población indígena, a la que fue permeable el derecho indiano. En 1555, Carlos I reconoció su vigencia, la vigencia de las costumbres, ya que no podrían contradecir el derecho natural, ni podrían atentar contra el orden cristiano, ni podrían ir contra el derecho de las Indias.