Descubrimiento y colonización de América: viajes, conquista y administración colonial

Resumen

El documento repasa el descubrimiento de América, desde la búsqueda de una ruta occidental a Oriente hasta los cuatro viajes de Colón. Después describe la conquista, las expediciones más destacadas y la colonización mediante la encomienda y la mita. Termina con el mestizaje, la jerarquía racial y la estructura administrativa colonial.

Puntos clave

El descubrimiento surgió de la búsqueda de una ruta occidental a Oriente, tras el bloqueo del Mediterráneo Oriental por los turcos otomanos.
Colón realizó cuatro viajes entre 1492 y 1504, descubriendo las Antillas, Trinidad, el Orinoco y las costas de Centroamérica.
La conquista de México la dirigió Hernán Cortés (1519-1521) y la del Perú Francisco Pizarro (1529-1532).
La encomienda entregaba tierras de los amerindios a los encomenderos, que recibían rentas de ellos.
La mita obligaba a los amerindios a trabajar en las minas, principalmente de plata, y se reclutaba por sorteo entre las encomiendas.
La administración colonial estaba encabezada por el Consejo de Indias, y el comercio controlado por la Casa de Contratación; el territorio se dividía en virreinatos.

Ponte a prueba

Rasgos fundamentales del descubrimiento y colonización de América

El Descubrimiento

El descubrimiento se produjo como consecuencia de la búsqueda de una ruta occidental al Extremo Oriente, ante el bloqueo del Mediterráneo Oriental por los turcos otomanos. Colón murió en 1506 creyendo que había llegado a las Indias por Occidente. Hasta la Primera Vuelta al Mundo (1519-1522) no quedaron claras las verdaderas dimensiones del planeta.

Viajes de Colón

Primero (1492-1493): descubrimiento de las Bahamas y las Antillas Mayores.
Segundo (1493-1496): expedición de conquista, con Colón como gobernador de La Española.
Tercero (1498-1500): descubrimiento de la isla de Trinidad y de las bocas del río Orinoco en la actual Venezuela.
Cuarto (1502-1504): descubrimiento de las costas de Centroamérica.

La Conquista

Se inició con el segundo viaje de Colón (1493). A destacar:

Conquista de México por Hernán Cortés (1519-1521).
Conquista del Perú por Francisco Pizarro (1529-1532).

Otras expediciones relevantes

Destacan figuras como:

Américo Vespucio: el primero en deducir que se trataba de otro continente.
Vasco Núñez de Balboa: descubridor del Océano Pacífico.
Alvar Núñez Cabeza de Vaca: expediciones por California, Texas y Florida.
Orellana: recorre el Amazonas hasta su desembocadura.
Juan Díaz de Solís: descubridor del Río de la Plata.
Valdivia: conquistador de Chile.

La polémica de la conquista de América se relaciona con los excesos de crueldad desempeñados por los conquistadores españoles. Asimismo, el desastre demográfico fue debido primordialmente al llamado “choque microbiano”, al sobreesfuerzo de los trabajos forzados y a las guerras de conquista.

La Colonización

Adquirió dos formas principales:

La encomienda: se puede decir que equivalía a los señoríos en América. Las tierras eran de los amerindios, pero tenían que entregar rentas a los encomenderos. Los encomenderos eran nobles o recibían la hidalguía en la misma carta de entrega de una encomienda.
La mita: era el trabajo de los amerindios en las minas, principalmente de plata. Durante tres siglos, se extrajo un total de plata superior al millón de toneladas. Los amerindios eran reclutados por sorteo entre las encomiendas.

La conquista y colonización conllevó un fuerte mestizaje, dando lugar a numerosas variedades raciales: español, criollo, amerindio, mestizo, negro, mulato y zambo. Se estableció una jerarquía racial, cuyos últimos escalones los ocupaban los amerindios, los negros y los zambos, igualados a la condición de esclavos.

Administración colonial

En la cabeza de la gobernación de América se hallaba el Consejo de Indias y, para el control del monopolio comercial, estaba la Casa de Contratación.

En tierras americanas, la división principal eran los virreinatos. En escala jerárquica se hallaban las capitanías generales y gobernaciones, las intendencias y los cabildos.

Preguntas frecuentes

¿Qué era la encomienda en la colonización de América?

Era una institución en la que los amerindios conservaban sus tierras pero debían entregar rentas a los encomenderos, que solían ser nobles o recibían la hidalguía en la propia carta de entrega.

¿Qué era la mita?

Era el trabajo forzado de los amerindios en las minas, sobre todo de plata. Los trabajadores se reclutaban por sorteo entre las encomiendas.

¿Qué función tenía la Casa de Contratación?

Se encargaba del control del monopolio comercial entre España y las colonias americanas.