Gustav Theodor Fechner y el Nacimiento de la Psicofísica Experimental

Gustav Theodor Fechner (1801-1887)

Gustav Theodor Fechner fue el primero en realizar una serie de experimentos científicamente rigurosos que constituyen la base de la nueva Psicología. Su énfasis en la experimentalidad y su importante papel en la psicología moderna lo convierten en un precursor fundamental. Sus importantes trabajos sobre la sensación culminan en su obra Elementos de psicofísica y en su empeño por el diseño de un protocolo experimental. También se valoran sus importantes investigaciones sobre corrientes galvánicas.

El Sistema Filosófico de Fechner

Su sistema filosófico no reportó las mismas críticas positivas. Según él, la naturaleza es un organismo animado; el universo vive y está en un proceso de constante evolución, donde la muerte y el nacimiento se solapan y se confunden. El universo no proviene de la nada, sino de un estado primigenio plenamente desarrollado, y la evolución tiene por objetivo recuperar ese estado.

Fechner asume la visión del mundo desde la polaridad: los ritmos del día y la noche, los dos sexos, los principios de la gravedad y la luz, la fuerza y la materia, y también la mente y el cuerpo. Para él, la mente y el cuerpo son idénticos, dos formas de ver la misma realidad. Sin embargo, no se pueden ver a la vez; no son simultáneas, pues una oculta a la otra.

La Crisis Personal y la "Visión Luminosa"

Fechner habla de su famosa Visión Luminosa, en la que se refiere a él mismo. Todo comienza con una enfermedad no muy clara. Algunos relacionan esta enfermedad con conflictos entre su educación dentro del método científico y su tendencia fantasiosa sobre aspectos filosóficos. Todo esto, según algunos, desemboca en una suerte de esquizofrenia entre el Doctor Mises (seudónimo con el que firmaba ciertos textos) y el Doctor Fechner.

Para otros, el diagnóstico fue de akinesia o un trastorno emocional relacionado con su vida familiar, siendo el período más grave de 1839 a 1843. Durante este tiempo, vivió recluido en una habitación aquejado de una profunda fotofobia. De esta época datan sus Observaciones sobre las postimágenes en la retina. Intentó varios tratamientos sin ningún resultado hasta que, de repente, le sobreviene la curación de forma casi milagrosa.

El Nacimiento de la Psicofísica

Esta visión luminosa guía sus escritos, llevándole hasta su famosa intuición del año 1850 en lo relativo a la relación mente-cuerpo. Concluye que la cuestión reside en el proceso de la sensación. Este proceso de sensación sirve de traducción entre lo material y lo espiritual. Fechner trata de crear una teoría exacta de las relaciones entre cuerpo y mente, buscando con la psicofísica dar apoyo empírico a sus ideas filosóficas.

Diferenciación en la Psicofísica

Fechner diferencia entre:

• Psicofísica Externa: Mide la intensidad del estímulo para comprobar la intensidad en la respuesta.
• Psicofísica Interna: Mide la intensidad del estímulo para comprobar la intensidad en la sensación.

Este último concepto es psíquico y no físico, y es precisamente la psicofísica que más le interesa a Fechner. Para ello, desarrolla varios métodos de medición mental que constituyen el principio de la psicología experimental cuantitativa.

Métodos de Medición y Umbrales Sensoriales

Fechner propuso una serie de métodos con base estadística y traducción matemática posterior:

• Método de las diferencias apenas perceptibles.
• Método de los límites.
• Método de los casos correctos y errados.
• Método de los estímulos constantes.

Conceptos de Umbral

A través de estos métodos se obtienen:

• Umbral Absoluto: Cantidad mínima de energía que el sujeto puede percibir.
• Umbral Terminal: Cantidad máxima de energía que el sujeto puede percibir.
• Umbral Diferencial: Cantidad mínima de energía necesaria para que en el individuo se dé un cambio en el valor de la sensación.

Legado Histórico

Las ideas filosóficas de Fechner cayeron pronto en el olvido. Sin embargo, no ocurrió lo mismo con sus métodos experimentales, los cuales permanecen como pilares fundamentales de la ciencia actual.