La Gran Depresión y la Primera Guerra Mundial: Causas, Desarrollo y Consecuencias

La Gran Depresión (1873-1896)

En 1873 se produjo una gran crisis económica que inauguró un largo período que los contemporáneos denominaron la Gran Depresión. La agricultura fue la primera víctima de la crisis, porque la producción agraria se estaba incrementando de forma notable. Los mercados europeos se vieron invadidos de productos agrarios, y las consecuencias para los agricultores europeos fueron dramáticas. El sector industrial y financiero sufrió numerosas quiebras bancarias, además del crack de la Bolsa de Viena. Se produjo un aumento del paro y un descenso de los salarios. El paro obrero que acompañó a la Gran Depresión era un hecho desconocido hasta entonces. También aumentó la rivalidad entre las principales potencias europeas para controlar los recursos económicos y los mercados.

Tipos de Concentración de Empresas

La Gran Depresión condujo a un proceso de concentración de empresas que pretendía eliminar la competencia y crear monopolios:

• Cartel: Es un convenio entre empresas fabricantes de un producto con el fin de reducir o eliminar la competencia.
• Trust: Es la fusión de diversas empresas dedicadas a la misma actividad o a las distintas fases de un proceso productivo.
• Holding: Es una sociedad financiera que invierte en varias empresas para controlarlas.

Rivalidades Europeas

Francia y Alemania poseían una inimizad que arrancaba de la guerra franco-prusiana, en la que Francia perdió Alsacia y Lorena. Alemania constituyó la Triple Alianza con Austria-Hungría e Italia, y Francia se asoció con Rusia en su propia alianza. Las diferencias económicas y políticas entre Alemania y Reino Unido aumentaron cuando Alemania se propuso construir puertos y buques que iban a poner en peligro el control británico de los mares. Entonces, Reino Unido buscó apoyos en el continente, y firmó con Francia y Rusia la Triple Entente, una alianza militar. Los países europeos iniciaron una carrera de armamentos.

Guerra Rápida (1914)

Alemania tomó la iniciativa mediante el Plan Schlieffen, que consistía en lanzar el ejército sobre Francia a través de Bélgica y Luxemburgo, países neutrales, aunque esto provocase indignación internacional. Así evitarían las defensas francesas en la frontera y los sorprenderían por la retaguardia. La campaña contra Francia tuvo dos fases: La primera fue la batalla de las fronteras, en la que los alemanes entraron en territorio francés a través de Bélgica y Luxemburgo, mientras que los franceses fracasaron en el ataque a los alemanes. La segunda fue la contraofensiva aliada, en la batalla de Marne, en la que los dos ejércitos quedaron agotados tras unas semanas de lucha. El plan alemán fracasó, pero conquistaron Bélgica, el nordeste de Francia y Polonia.

El Año Decisivo (1917)

Se produjo la retirada de Rusia y la intervención de EE.UU, y se rompió el equilibrio entre los dos bloques. La Revolución Rusa triunfó, y esto afectó a su continuidad en la guerra. Alemania había iniciado una guerra submarina desde 1915, y en 1917 decidió atacar los barcos que comerciasen con el Reino Unido. El hundimiento del Lusitania, un barco británico con pasajeros estadounidenses, decidió al gobierno estadounidense a entrar en la guerra. Además, tras nuevos ataques por parte de los aliados, el ejército alemán mostraba signos de cansancio, y los bolcheviques rusos se exponían a continuar la lucha.

Una Paz Equivocada: El Tratado de Versalles

El tratado más importante fue el Tratado de Versalles, y en él Alemania fue tratada con mucha dureza:

• Fue declarada responsable del inicio de la guerra.
• Tuvo que retirarse de Bélgica.
• Tuvo que ceder Alsacia y Lorena a Francia.
• Tuvo que ceder amplios territorios a Polonia.
• Tuvo que renunciar a sus colonias.
• Su potencial militar fue reducido.
• Alemania tuvo que pagar las reparaciones de guerra.
• Fue excluida de la Sociedad de Naciones.

Alemania se vio forzada a firmar el Tratado de Versalles en 1919, y el tratado fue masivamente rechazado por considerar que imponía una paz injusta. Fue más un acto de venganza y odio que de paz.

La Nueva Política Económica (NEP)

Al acabar la Guerra Civil, el país estaba agotado, y el descontento era general. Entre 1921 y 1927, la NEP significó un giro radical. La idea fundamental era reinstaurar un capitalismo limitado con el fin de reconstruir la economía. La economía se liberalizó en parte, pues se restableció la libertad de comercio interior, los campesinos podían vender los excedentes, se permitió la existencia de pequeñas empresas privadas y se autorizó la entrada de capital extranjero. La revitalización de la economía fue inmediata, pero la NEP trajo problemas sociales.