Fundamentos de la Lengua: Niveles, Unidades y Sistema Lingüístico

1. Introducción: El sistema de la lengua

La lengua es un sistema de comunicación formado por:

• Una serie de elementos o unidades que se organizan en diferentes niveles.
• Un conjunto de reglas que sirven para formar y combinar esas unidades.

A este sistema también se le llama código: un código es un conjunto de signos y de reglas que nos indican cómo usar dichos signos.

Un signo es un objeto material que podemos percibir mediante los sentidos y que nos remite a una idea o un concepto que no se puede percibir físicamente. El uso de signos nos permite hablar de las cosas sin que estas tengan que estar presentes.

El principio de economía

Toda la organización del sistema está regida por un principio básico de economía lingüística, que consiste en usar la menor cantidad posible de elementos para formar el mayor número posible de mensajes distintos.

2. Organización de la lengua: niveles y unidades

Todos los elementos que forman la lengua se relacionan entre sí, de manera que forman un sistema, entendido como un conjunto de elementos interrelacionados.

2.1. Unidades de la lengua

El sistema de la lengua está organizado en tres niveles distintos, cada uno de los cuales tiene sus propias unidades:

a) Nivel fonológico

Está formado por las unidades más pequeñas de la lengua. Se denominan fonemas y carecen de significado. Todas las lenguas tienen un conjunto muy pequeño de fonemas (el castellano tiene 24) a partir de los cuales se forman las demás unidades.

b) Nivel morfosintáctico

Comprende la morfología (forma de las palabras) y la sintaxis (reglas para combinar las palabras).

• El nivel morfológico: está formado por unidades mínimas con significado. Se denominan monemas (a veces llamados morfemas) y presentan dos clases generales:
  • Lexemas (o morfemas léxicos): tienen significado léxico.
  • Morfemas (o morfemas gramaticales): tienen significado gramatical; sirven para establecer relaciones entre lexemas o para modificar su significado.
• El nivel sintáctico: tiene como unidad mínima el sintagma y como unidad máxima la oración.

c) Nivel léxico-semántico

Organiza los significados de la lengua.

Aplicando el principio de economía, las unidades de un nivel pueden funcionar como unidades de otro nivel distinto. A esta propiedad de las unidades lingüísticas se le llama recursividad.