Fundamentos de la Inmunidad y Mecanismos de Defensa del Organismo

Inmunidad

Se denomina inmunidad al estado de protección del organismo frente a determinados agentes infecciosos.

Procesos de inmunización

La inmunización tiene como finalidad aumentar la respuesta inmunitaria. Puede ser activa o pasiva y lograrse de forma natural o artificial.

1. Inmunidad natural

Se adquiere cuando el sistema inmunitario actúa frente a una infección y la elimina. Las células memoria persisten en la sangre durante un tiempo y el organismo está inmunizado frente a ese agente patógeno. Como la inmunidad se ha logrado por los propios mecanismos inmunológicos, se dice que la inmunidad es activa.

Cuando el organismo no forma sus propios anticuerpos, sino que los recibe ya formados procedentes de otro organismo, hablamos de inmunidad de tipo pasivo. Un ejemplo lo tenemos en el feto de los mamíferos, que puede recibir anticuerpos de la madre a través de la placenta, o los que recibe a través de la leche materna durante la lactancia.

2. Inmunidad artificial: vacunación y sueroterapia

Se obtiene estimulando el sistema inmunitario del individuo por medio de diversas técnicas. Hay dos tipos: vacunación y sueroterapia.

La vacunación consiste en inducir la inmunidad mediante la introducción de un antígeno, cuya presencia provoca la producción de linfocitos, lo que genera células memoria. Cuando el organismo se ve expuesto de nuevo al antígeno, se produce una respuesta secundaria más rápida y eficaz. Es una inmunidad de tipo activo porque el propio individuo genera los anticuerpos contra ese antígeno. Es un proceso preventivo, no curativo.

Tipos de reacción antígeno-anticuerpo

Los anticuerpos, al reconocer a los antígenos, se unen a ellos mediante enlaces no covalentes (fuerzas de Van der Waals, interacciones hidrofóbicas o interacciones iónicas) en una reacción denominada antígeno–anticuerpo. Esta reacción es reversible y extraordinariamente específica. Un anticuerpo sólo puede unirse al antígeno específico que le es complementario.

Existen diferentes tipos de reacción antígeno–anticuerpo:

• Neutralización: La unión de los anticuerpos a virus, bacterias y toxinas bacterianas bloquea la unión de estos a los receptores de membrana de las células y no pueden infectarlas.
• Aglutinación: Cada anticuerpo se puede unir al menos a dos antígenos, lo que forma grandes masas de antígenos y anticuerpos llamados inmunocomplejos.

Como consecuencia de la reacción antígeno-anticuerpo, se produce:

• Activación del complemento: Se produce la lisis celular al activar el sistema del complemento.
• Precipitación: Los anticuerpos reúnen varios antígenos solubles, formando una estructura de mayor tamaño e insoluble, que precipita y es fagocitada por los macrófagos.
• Opsonización: Los patógenos se rodean de anticuerpos y se facilita la fagocitosis por macrófagos.

Mecanismos de acción del sistema inmune

La detección de moléculas extrañas del organismo pone en marcha el complejo mecanismo de proliferación y maduración de células inmunocompetentes y de producción de anticuerpos, lo que se denomina respuesta inmune. Existen dos tipos:

1. Respuesta inmune primaria

Es la que se produce ante el primer contacto con el antígeno. Al cabo de varios días empiezan a aparecer anticuerpos en la sangre y esta producción aumenta de forma exponencial hasta alcanzar una fase estacionaria a partir de la cual empiezan a declinar hasta que se acaba con la infección.

2. Respuesta inmune secundaria y memoria inmunológica

Cuando el sistema inmunológico detecta por segunda vez la presencia del mismo antígeno, origina una producción de anticuerpos mucho más rápidamente y sus valores de concentración en sangre persisten durante mucho más tiempo, algunos durante toda la vida. Ello es debido a la memoria inmunológica.

La memoria inmunológica es debida a la permanencia de linfocitos B memoria después de eliminar al agente patógeno de modo que, ante un segundo contagio, actúan mucho más rápidamente e impiden el desarrollo de la infección.