Fundamentos de Geología y Origen Planetario: Procesos Clave de la Tierra

Teoría de la Deriva Continental

En 1915, en su libro El origen de los continentes y océanos, Alfred Wegener presentó una teoría revolucionaria: afirmó que los continentes se habían desplazado lentamente hasta alcanzar su posición actual. En realidad, Wegener nunca usó la expresión deriva continental. La mayoría de los geólogos de su época rechazaron frontalmente esta idea; incluso algunos de ellos la ridiculizaron. Tuvieron que transcurrir 50 años para que los desplazamientos continentales (como los llamó Wegener) fueran tomados en consideración como base para teorías más modernas.

Wegener aportó muchas pruebas a favor de su teoría: paleontológicas, geográficas, tectónicas y paleoclimáticas. Sin embargo, no pudo explicar el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. Propuso que la fuerza del campo gravitatorio que ejerce la Luna sobre la Tierra y origina las mareas es la misma fuerza que causa la deriva continental. Tampoco acertó al considerar que los continentes surcaban la corteza como lo hace un barco rompehielos al atravesar los mares congelados. Hoy sabemos que estos argumentos de Wegener eran erróneos, pero sentó las bases para la revolucionaria Teoría de la Tectónica de Placas, que permite explicar la dinámica terrestre a escala global.

El Origen del Sol

Hace 4570 millones de años, en un brazo de una galaxia espiral, una nube de gas y polvo comenzó a contraerse. Unos pocos millones de años más tarde, esta nebulosa se había transformado en una estrella (nuestro Sol) y sus planetas. Se piensa que una estrella de este tipo, o quizá más de una, explotó cerca de la nebulosa, y esta supernova cercana provocó la contracción de la nebulosa que originó el Sistema Solar.

El Efecto Invernadero

El Sol nos envía radiación, tanto luz visible como radiación no visible (IR, UV). Una parte de la energía del Sol es reflejada por la atmósfera. La superficie de la Tierra absorbe la mayor parte de la energía y se calienta. La Tierra caliente emite radiación infrarroja (calor). Los gases de efecto invernadero absorben parte de esta radiación infrarroja y calientan la atmósfera.

El efecto invernadero natural es beneficioso; gracias a él, tenemos un clima estable y templado en todo el planeta. Sin embargo, solemos confundirlo con el efecto invernadero antropogénico (o 'malo'), provocado por el ser humano al liberar demasiado dióxido de carbono a la atmósfera.

Placas Litosféricas y Dinámica Terrestre

El relieve es una consecuencia de la dinámica litosférica. La subducción y colisión de las placas tienen importantes efectos térmicos y mecánicos. Por ello, los orógenos son lugares de intensa deformación que resultan en la creación de relieves afilados.

A causa de la baja densidad de la corteza continental, el engrosamiento de esta bajo los orógenos produce un efecto de flotación, elevando aún más la cadena montañosa que es erosionada. La erosión del material de la montaña provoca una nueva elevación de la corteza hasta que su grosor se normaliza, una vez que el 'flotador' ha sido eliminado. En ese punto, el orógeno deja de elevarse y la erosión lo aplana. Los continentes están formados por estos orógenos antiguos ya arrasados, conocidos como cratones, que contienen las rocas más antiguas de la Tierra.