Fundamentos del fuego: métodos de extinción y transferencia de calor

1. Métodos de extinción de un fuego

EL FUEGO: Es una reacción química resultante de la combinación de combustible, oxígeno y calor en proporciones adecuadas.

Elementos del triángulo del fuego

• Combustible: Son materiales capaces de arder, tales como madera y sus derivados, combustibles líquidos, solventes, azufre, potasio, entre otros.
• Calor: Para que un combustible arda debe recibir calor suficiente; cada material inicia su proceso de combustión a una temperatura determinada.
• Oxígeno: Es esencial para que se realice el proceso de combustión. Su fuente natural es el aire, donde está contenido en un 21 % aproximadamente.

Los 4 elementos del tetraedro del fuego

Para que exista el fuego, deben estar presentes: Oxígeno, Calor, Combustible y Reacción en cadena.

Si cualquiera de estos elementos no existe, el fuego no puede continuar. Es por esto que los métodos de extinción están dirigidos a eliminar estos elementos:

• Por enfriamiento: Esta técnica consiste en enfriar los combustibles o llamas con el fin de romper el equilibrio térmico, disminuir el calor y lograr la extinción.
• Por sofocación: En este caso se actúa eliminando el oxígeno. Por lo tanto, el fuego ya no puede mantenerse. El uso de mantas o espumas son ejemplos de este método.
• Por aislamiento del combustible: Busca dispersar, aislar o eliminar el combustible. El fuego no puede mantenerse al no tener material que quemar. Los cortafuegos en los pastizales o el cierre de llaves de paso de combustibles son ejemplos claros.
• Por inhibición de la reacción en cadena: Al interrumpir la reacción en cadena mediante ciertas sustancias químicas, el fuego se extingue.

Transferencia de calor

El calor se propaga a través de tres mecanismos principales:

• Por conducción: Se produce cuando un objeto está en contacto directo con otro. El calor del objeto más caliente se transfiere hacia el más frío.
• Por radiación: El calor de una llama se siente a cierta distancia. Esto se debe a que el calor se transmite por medio de ondas calóricas invisibles que viajan a través del espacio.
• Por convección: El calor se transmite de un objeto a otro a través de un medio en circulación.

Las ondas calóricas viajan en línea recta; sin embargo, cuando atraviesan un fluido (aire, agua, aceite), parte de su calor sirve para calentar dicho fluido.

Nota: El peligro de un incendio no depende tanto de la intensidad de calor que genera una fuente dada, sino de la relación que exista entre la cantidad de calor generado y la cantidad de calor disipado.