Fundamentos de Epidemiología: Conceptos y Transmisión de Enfermedades

Epidemiología: Definición y Niveles de Estudio

La epidemiología es el estudio de la distribución y de los determinantes que hacen que prevalezca la enfermedad en el hombre. Esta disciplina trabaja en tres niveles fundamentales:

Niveles de la Epidemiología

• Nivel descriptivo: Muestra la distribución de los hechos relacionados con la salud en un grupo determinado; considera variables demográficas, sociales y de estilo de vida.
• Nivel etiológico: Identifica las causas de la aparición de la enfermedad. Existen cuatro tipos de factores que influyen en las causas:
  • Predisponentes: Causan sensibilidad ante enfermedades.
  • Facilitadores: Pueden favorecer el desarrollo de enfermedades.
  • Desencadenantes: La exposición a un patógeno puede precipitar su desarrollo.
  • Potenciadores: La exposición repentina a un patógeno puede agravar una enfermedad ya declarada.
• Nivel de intervención: Evalúa el impacto de las acciones de promoción, prevención y asistencia de las autoridades hacia una población.

Glosario de Conceptos Clave

Para comprender la dinámica de la salud poblacional, es necesario definir los siguientes términos:

• Patógeno: Es aquel organismo que, en contacto con el hospedador, le produce enfermedad.
• Infección: Presencia de microorganismos en el hospedador (bacterias, virus).
• Reservorio: Lugar u organismo en donde vive y se multiplica el patógeno (humano, animal, abiótico).
• Vector:
  • Activo: Ser vivo que transporta al patógeno y en el que se realiza una parte de su ciclo vital.
  • Pasivo: Ser vivo que solamente transporta al patógeno.
• Vehículo de transmisión: Elemento inanimado que transmite al patógeno.
• Puerta de salida: Lugar por donde el patógeno sale del hospedador.
• Puerta de entrada: Lugar por donde entra el patógeno al hospedador.
• Portador: Ser vivo infectado en el que no se presentan síntomas.
• Virus: No son seres vivos, sino parásitos macromoleculares que no poseen metabolismo propio y, para reproducirse, necesitan una célula.

Clasificación de Brotes y Enfermedades

Las enfermedades se categorizan según su alcance y origen:

• Epidemia: Aparición de un número excesivo de casos de una enfermedad sobre una comunidad.
• Pandemia: Epidemia que trasciende las fronteras de un país (ejemplo: SIDA).
• Endemia: Enfermedad que ocurre recurrentemente en un área geográfica determinada (ejemplo: Chagas).
• Zoonosis: Enfermedades propias de los animales que pueden ser transmitidas a los hombres (ejemplo: rabia).

Vías de Transmisión

Existen dos mecanismos principales para el contagio de agentes infecciosos:

1. Transmisión Directa

Transferencia de un agente desde la puerta de salida del hospedador infectado hacia la puerta de entrada del nuevo (contacto o gotas de saliva).

2. Transmisión Indirecta

Transferencia del agente a través de un intermediario (vehículo de transmisión o vectores).