Fundamentos de la Contaminación Atmosférica y Tipos de Contaminantes

1. Contaminación Atmosférica

El aire es el conjunto de gases que forman la atmósfera y es indispensable para el desarrollo de la vida en nuestro planeta. Es un recurso limitado. Existe contaminación del aire cuando en su composición aparecen una o varias sustancias extrañas, en determinadas cantidades y durante determinados periodos de tiempo, que pueden resultar nocivas para el ser humano, los animales, las plantas o las tierras, así como perturbar el bienestar o el uso de los bienes.

Fuentes de contaminación

Se pueden agrupar en dos grandes categorías:

• Naturales: Comprenden las emisiones de contaminantes generados por la actividad natural de la geosfera, la biosfera, la atmósfera y la hidrosfera. Entre ellas se incluyen: erupciones volcánicas, incendios forestales, actividades de los seres vivos, descargas eléctricas, el mar (que emite partículas salinas al aire) y los vientos fuertes o vendavales que transfieren a otras zonas partículas de las regiones áridas.
• Artificiales o antropogénicas: Son consecuencia de la presencia y actividades del ser humano. La mayor parte de la contaminación procede de la utilización de combustibles fósiles.

2. Tipos de Contaminantes

Contaminantes del aire

Se definen como sustancias químicas y formas de energía que, en concentraciones determinadas, pueden causar molestias, daños o riesgos a personas y al resto de seres vivos, o bien ser origen de alteraciones en el funcionamiento de los ecosistemas, en los bienes materiales y en el clima.

Tiempo de residencia o vida media de un contaminante

Es el periodo de tiempo que un contaminante puede permanecer en la atmósfera como tal o participando en variadas y, a veces, complejas reacciones químicas.

Clasificación de los contaminantes

Los contaminantes se dividen en dos grupos principales: sustancias químicas y formas de energía.

Sustancias químicas

Dentro de este grupo, es fundamental diferenciar entre contaminantes primarios y secundarios.

Contaminantes primarios

Son sustancias de naturaleza y composición variada, emitidas directamente a la atmósfera desde distintas fuentes perfectamente identificables. Algunos ejemplos son:

• Óxidos de carbono.
• Óxidos de nitrógeno.
• Compuestos orgánicos.
• Compuestos halogenados.
• Partículas (iones, aerosoles y humos).
• Metales pesados, entre otros.

Dentro de los óxidos de carbono, destacan:

• Monóxido de carbono (CO): Procede de las combustiones. Es extremadamente venenoso y tóxico para los seres vivos. Posee un escaso tiempo de permanencia en la atmósfera.
• Dióxido de carbono (CO2): Se genera en las combustiones y mediante la respiración. Contribuye significativamente al efecto invernadero y al calentamiento global. Es clasificado como un gas de efecto invernadero.