Funcionamiento de las Placas Tectónicas y el Movimiento de los Continentes

Teoría de la Deriva Continental

Propuesta por el científico alemán Alfred Wegener, esta teoría plantea que los continentes no han estado siempre en su posición actual, sino que se han desplazado lentamente sobre la superficie terrestre a lo largo del tiempo geológico.

El Supercontinente Pangea

Wegener propuso que hace unos 200-250 millones de años, todos los continentes estaban unidos formando un solo supercontinente llamado Pangea (“toda la Tierra”). Pangea comenzó a fragmentarse en dos grandes masas: Laurasia (al norte) y Gondwana (al sur). Con el tiempo, estos bloques se separaron aún más hasta formar los continentes actuales.

Teoría de la Tectónica de Placas

Esta teoría explica que la litosfera terrestre está fragmentada en un conjunto de placas rígidas que se desplazan sobre el manto superior, concretamente sobre una capa semifluida llamada astenosfera. Esta teoría integra y amplía las ideas de la deriva continental propuesta por Wegener y la expansión del fondo oceánico.

Composición y Tipos de Placas

Las placas tectónicas pueden estar formadas por:

• Corteza oceánica: más delgada, densa y de composición basáltica.
• Corteza continental: más gruesa, menos densa y compuesta principalmente por granito.
• Mixtas: contienen tanto corteza continental como oceánica, como es el caso de la Placa Sudamericana.

Principales placas: Pacífica, Norteamericana, Sudamericana, Africana, Euroasiática, Indoaustraliana, Antártica, entre otras.

Causas del Movimiento de las Placas

El motor principal del movimiento de placas se encuentra en el interior terrestre:

• Corrientes de convección del manto: el calor interno provoca el ascenso del material caliente y el descenso del material más frío, generando un ciclo de movimiento.
• Empuje de dorsal: al generarse nueva litosfera en las dorsales oceánicas, esta empuja las placas hacia los márgenes.
• Tracción de placa: la placa oceánica en subducción tira del resto de la placa como si fuera una «cinta transportadora».
• Plumas térmicas: posible participación de puntos calientes o hotspots.

Tipos de Límites o Bordes de Placas

1. Límites Divergentes (Constructivos)

En estos bordes, las placas se separan y el magma asciende desde el interior, solidificándose para formar nueva corteza oceánica.

• Se forman dorsales oceánicas (como la dorsal Mesoatlántica).
• Actividad geológica: presencia de volcanes en escudo, terremotos poco profundos y expansión del fondo oceánico.
• Ejemplos: dorsal del Atlántico y el rift africano (en su fase continental).

2. Límites Convergentes (Destructivos)

Ocurren cuando las placas colisionan entre sí. Se distinguen tres posibles casos:

• Oceánica-oceánica: una placa subduce bajo la otra, formando fosas marinas profundas y arcos de islas volcánicas (ej. Japón).
• Oceánica-continental: la placa oceánica subduce por ser más densa; este proceso forma cordilleras volcánicas (ej. Cordillera de los Andes).
• Continental-continental: no ocurre subducción debido a la baja densidad de ambas, sino una fuerte compresión que levanta grandes cordilleras (ej. Himalaya).

Actividad geológica intensa: se caracterizan por sismos profundos, volcanes de tipo explosivo y la formación de grandes cadenas montañosas.

3. Límites Transformantes (Conservativos)

En este tipo de bordes, las placas se deslizan lateralmente una respecto a la otra.

• No se crea ni se destruye litosfera.
• Ejemplo clásico: la Falla de San Andrés en California.
• Actividad geológica: sismos frecuentes, aunque generalmente menos destructivos que en los límites convergentes.