Fòssils: Tipus, Datació i Història Geològica

Què són els fòssils?

Els fòssils són restes d'organismes, o indicis de la seva activitat, que van viure en èpoques geològiques passades i que trobem englobats a les roques. La ciència que els estudia s'anomena paleontologia. Els fòssils ens permeten saber com eren els organismes del passat, conèixer l'antiguitat del terreny on s'han trobat i les condicions ambientals que hi havia en la seva època, i deduir-ne l'evolució.

Tipus de fòssils

Segons el procés de fossilització, es distingeixen cinc tipus de fòssils:

1. Els que conserven la forma i la composició química, matèria orgànica i inorgànica, que tenia l'organisme quan era viu.
2. Els que conserven la forma i la composició química de la part mineral que tenia l'organisme quan era viu.
3. Els que conserven la forma però amb una composició química diferent (s'originen per substitució o reemplaçament).
4. Els que conserven la mateixa forma però no la mateixa estructura microscòpica.
5. Icnofòssils o icnites.

Datació de l'antiguitat dels fòssils

Els fòssils només es troben a les roques sedimentàries i a roques metamòrfiques que hagin experimentat un metamorfisme lleuger. Un metamorfisme intens destrueix els fòssils que hi havia. Les roques sedimentàries es presenten en forma de capes superposades denominades estrats. Si es coneix l'antiguitat de l'estrat, es pot saber l'antiguitat del fòssil i a l'inrevés.

Datació absoluta

La datació absoluta d'un estrat és el coneixement de la seva antiguitat en milions d'anys. Es basa en el mètode de desintegració radioactiva.

Datació relativa

Aquest tipus no indica l'antiguitat de l'estrat en milions d'anys, sinó només si és anterior o posterior a altres estrats. Es basa en la llei de superposició dels estrats (els sediments més moderns se situen sobre els antics) i en la llei de la correlació dels fòssils (la troballa en un estrat d'un fòssil de datació relativa coneguda d'un altre lloc permet saber l'antiguitat relativa d'aquest estrat).

Fòssils guia

Són fòssils de determinades espècies que només van existir en un període de temps relativament curt, que estaven àmpliament distribuïdes i presenten una gran abundància de fòssils. Gràcies als fòssils guia es poden datar amb més facilitat els estrats d'altres zones.

Etapes en la història de la Terra

Els intervals de temps es divideixen segons els esdeveniments més importants. Aquests intervals s'anomenen eons. N'hi ha quatre:

• Hadeà (es va formar el planeta fa 4600 milions d'anys).
• Arqueà (primeres roques sedimentàries).
• Proterozoic (primers organismes procariotes productors d'oxigen).
• Fanerozoic (aparició dels primers éssers vius pluricel·lulars semblants als actuals fa 570 milions d'anys, amb una gran biodiversitat). Dins d'aquest eó hi ha les eres: Paleozoica, Mesozoica i Cenozoica.

Les espècies inicials es van transformant en altres (evolució). El ritme no és constant, sinó que hi ha hagut llargs períodes de transformació lenta amb un gran augment de la diversitat d'espècies (biodiversitat), interromputs per períodes curts en els quals van haver-hi extincions massives o crisis geològiques. Al final, van aparèixer espècies noves, poques i diferents de les anteriors.

Era Paleozoica

Es va iniciar fa 570 milions d'anys i va acabar fa 248 milions d'anys. Segons els fòssils, es distingeixen sis períodes:

• Cambrià: Ja hi havia molts fílums diferents d'organismes pluricel·lulars (explosió cambriana). Tots els organismes eren marins i només hi havia invertebrats i algues.
• Devonià: Molts organismes ja presentaven estructures que evitaven la dessecació. De llacunes i maresmes es va passar a boscos humits de falgueres gegants en el Carbonífer.

Els altres períodes eren l'Ordovicià, el Silurià i el Permià.

Era Mesozoica

Va començar fa 248 milions d'anys i va finalitzar fa 65 milions d'anys. Segons els fòssils, es distingeixen tres períodes: Triàsic, Juràssic i Cretaci. Va començar després de la gran extinció d'amfibis i falgueres gegants, que necessitaven aigua, a causa del clima sec després de la unió dels continents en Pangea. Les espècies predominants eren els rèptils i les gimnospermes, ja que estaven adaptades al clima sec. Van ser abundants sobretot en el Cretaci. Van tenir molt d'èxit els dinosaures, els animals més grans que mai han existit. A partir dels rèptils van aparèixer els primers mamífers al Triàsic. A partir de les gimnospermes, a finals del Cretaci, van aparèixer les primeres angiospermes.

Era Cenozoica

Va començar fa 65 milions d'anys i es prolonga fins a l'actualitat. Va començar amb l'extinció dels dinosaures, ammonits, belemnits i famílies de plantes, possiblement a causa de la caiguda d'un meteorit. En aquesta era, els ocells, els mamífers i les angiospermes van ser molt abundants. Hi ha dos períodes:

Període Terciari

Va acabar amb el gran refredament de la Terra. Segons els fòssils, es distingeixen cinc èpoques: Paleocè, Eocè (extinció de moltes espècies fa 38 milions d'anys), Oligocè, Miocè i Pliocè.

Període Quaternari

Va començar fa 2 milions d'anys després del gran refredament, en coincidir una menor inclinació de l'eix amb una excentricitat més elevada de la seva òrbita i, a més, en tancar-se l'istme de Panamà, impedint que l'aigua calenta de l'Atlàntic pogués tornar al Pacífic. Inclou el Plistocè i l'Holocè.