Fósiles, Estratigrafía y Eras Geológicas: Descifrando la Historia de la Tierra

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Tipos de Fósiles y su Importancia en Geología

Los fósiles son restos de organismos o de su actividad biológica que se han conservado en las rocas. Su estudio nos permite conocer cómo era la vida en el pasado y cómo ha evolucionado a lo largo del tiempo. Existen diferentes tipos de fósiles, entre los que destacan:

  • Fósiles característicos o fósiles guía: Se utilizan para datar la edad de las rocas que los contienen. Algunos ejemplos son:
    • Trilobites: Invertebrados que vivieron en los mares del Paleozoico.
    • Ammonites: Moluscos característicos del Mesozoico.
    • Nummulites: Seres unicelulares de gran tamaño, fósiles guía del Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico.
  • Fósiles de facies: Corresponden a organismos que vivieron en ambientes muy concretos. Indican que el estrato donde se encuentran se originó a partir de sedimentos depositados en el ambiente concreto en el que vivían. Por ejemplo, los corales solo viven en aguas limpias, oxigenadas, iluminadas y cálidas, por eso los corales fósiles son fósiles de facies.

Conceptos Clave en Estratigrafía

La estratigrafía es la rama de la geología que estudia las rocas sedimentarias, su disposición en capas y su ordenación cronológica. Algunos conceptos clave son:

  • Estrato: Cada una de las capas en las que se disponen las rocas sedimentarias. En un estrato se distingue una superficie inferior denominada muro y otra superior denominada techo.
  • Secuencia estratigráfica: Sucesión de dos o más estratos.
  • Serie estratigráfica: Sucesión de dos o más secuencias estratigráficas separadas por interrupciones denominadas discontinuidades estratigráficas.
  • Discordancia erosiva: Se origina cuando la interrupción del depósito de la serie más antigua es deformada (plegada) y erosionada al quedar los estratos expuestos a la intemperie. Posteriormente, se deposita sobre ella la serie estratigráfica más moderna.

Métodos de Datación

  • Datación relativa: Permite ordenar en el tiempo los acontecimientos de la historia de la Tierra en una serie estratigráfica, aunque no permite precisar el tiempo transcurrido desde que ocurrieron o cuánto duraron.
  • Datación absoluta: Mide el tiempo transcurrido desde que sucedió un evento geológico (la formación de una roca, el depósito de un estrato, etc.).

Principios Geológicos Básicos

  • Horizontalidad: Los estratos se forman a partir de sedimentos que se acumulan horizontalmente en el fondo de una cuenca sedimentaria.
  • Continuidad de los estratos: Un estrato tiene la misma edad a lo largo de toda su extensión.
  • Superposición de los estratos: En una secuencia estratigráfica, el estrato más antiguo se sitúa en la base y el más moderno en la parte superior.
  • Actualismo: Según este principio, los procesos geológicos actuales son los mismos que actuaron en el pasado y producen unos efectos idénticos a los de entonces.
  • Sucesión faunística: Los estratos que se han depositado en diferentes periodos geológicos contienen fósiles distintos. Por extensión, los estratos que contengan los mismos fósiles deben haberse depositado en la misma época y, por lo tanto, tienen la misma edad.

Eras Geológicas

Precámbrico

  • Características: Las masas continentales se agruparon en un supercontinente llamado Pangea I, que con el tiempo se fragmentó en varios continentes.
  • Clima: La Tierra primitiva era diferente a la actual. Al descender la temperatura, el vapor de agua que contenía la atmósfera se condensó y originó la hidrosfera.
  • Vida:
    • Los fósiles más antiguos se parecen a las bacterias actuales y tienen una edad de 3800 millones de años. Muchos científicos creen que son pseudofósiles.
    • Aparecieron microorganismos fotosintetizadores que enriquecieron la atmósfera en oxígeno y causaron la primera extinción.
    • La vida se diversificó en cinco reinos. Se conservan icnofósiles.

Paleozoico

  • Características: Antes existían varios continentes. Hubo una convergencia continental que originó cordilleras de gran tamaño. Al final, los continentes volvieron a converger para formar el supercontinente Pangea II.
  • Clima: Los grandes cambios geográficos provocaron dos grandes glaciaciones separadas por períodos cálidos y húmedos.
  • Vida:
    • Vivieron muchos invertebrados (trilobites, graptolites, braquiópodos).
    • Las primeras plantas se parecían a las algas, pero evolucionaron y se diversificaron.
    • Aparecieron peces, anfibios y reptiles.

Mesozoico

  • Características: Pangea II se fragmentó en varios bloques continentales y se abrieron nuevos océanos. Se formaron cadenas montañosas de la orogenia alpina.
  • Clima: Al principio árido y seco, pero con la fragmentación del supercontinente y la aparición de nuevos océanos, este se suavizó y la humedad aumentó.
  • Vida:
    • Abundaron moluscos (belemnites, ammonites) y las plantas gimnospermas y angiospermas.
    • Destacaron los dinosaurios (terrestres), plesiosaurios e ictiosaurios (acuáticos) y pterosaurios (aire).
    • Aparecen las aves en el Jurásico y los mamíferos en el Triásico. Se produce la quinta extinción por la colisión de un asteroide con la Tierra.

Cenozoico

Terciario

  • Características: Expansión de los océanos Atlántico e Índico. Al final, la distribución de los continentes es parecida a la actual. Se forman los Andes, el Himalaya, los Pirineos, la cordillera Bética, etc.
  • Clima: Cálido y seco. Las aguas del Mediterráneo se evaporan. Al final, el clima es más frío.

Cuaternario

  • Características: Grandes cambios climáticos provocaron muchas variaciones del nivel del mar.
  • Clima: En las glaciaciones descendía el nivel del mar por la acumulación de hielo. En períodos interglaciares el agua inundaba las áreas emergidas por la fusión del hielo.
  • Vida:
    • Proliferaron los nummulites.
    • Abundan los moluscos.
    • Viven grandes tiburones (megalodón).
    • Los reptiles quedaron reducidos a los grupos actuales.
    • Aparecen las gramíneas.
    • Se diversificaron las aves y los mamíferos. Aparece la especie humana. Vivieron los mastodontes y el tigre dientes de sable.

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