Formación del suelo, clasificación, degradación y erosión: procesos, tipos y desertificación en España

Formación del suelo

La formación del suelo es un proceso lento que parte del sustrato rocoso. Se distinguen varias etapas:

Etapa C: cambios de temperatura y roca madre

Los cambios de temperatura y la acción de los agentes atmosféricos fragmentan la roca madre mediante procesos físicos (formación de trozos). Posteriormente, los procesos químicos actúan al reaccionar con los componentes atmosféricos (O₂, CO₂ y H₂O), generando nuevos compuestos o minerales de alteración. De este modo se forma el horizonte C (material de alteración), situado sobre la roca madre.

Etapa A-C: colonización biológica

Sobre el horizonte C se instalan progresivamente los seres vivos: en primer lugar, los colonizadores, después los microorganismos y los heterótrofos, y finalmente las plantas superiores y los animales. Estos aportan materia orgánica, que será transformada por los microorganismos y por procesos fisicoquímicos en una sustancia de carácter ácido denominada humus, que constituye el horizonte A, situado en la parte superior del suelo.

Etapa A-B-C: horizonte B

En el suelo formado (horizontes A y C) tienen lugar procesos físicos, químicos y biológicos que son responsables de la aparición del horizonte B. Un proceso especialmente importante es la disolución de sales minerales por la lluvia desde el horizonte A y su posterior precipitación.

Según su evolución, los suelos pueden ser autóctonos o alóctonos.

Clasificación de suelos

En la actualidad existen dos grandes sistemas de clasificación: la Soil Taxonomy (americana) y la clasificación europea elaborada por la FAO. En los primeros tiempos, las clasificaciones eran de carácter local.

Ambas se basan en características de los suelos medidas de forma objetiva y exactamente cuantificadas. La Soil Taxonomy tiene además en cuenta los aspectos climáticos. Son sistemas de tipo piramidal:

• Soil Taxonomy (americana): 6 escalones: orden (12), suborden, gran grupo, subgrupo, familia y serie (más de 22 000 tipos de suelo).
• Clasificación europea (FAO): 2 escalones.

Ambas versiones se actualizan periódicamente y se encuentran en constante evolución.

Degradación del suelo

Contaminación

La degradación por contaminación puede deberse a la lluvia ácida, al uso indiscriminado de productos químicos y a contaminantes locales, como accidentes industriales o de carretera, la proximidad a instalaciones fabriles, la acumulación de sustancias tóxicas o de metales pesados, entre otros.

Erosión eólica

Se produce en regiones áridas o subáridas, con suelos sueltos, secos y desprovistos o con escasa vegetación. Durante periodos de gran estabilidad estival, las partículas que arranca el viento permanecen mucho tiempo en el aire (calima) y reducen la transparencia atmosférica. Las primeras lluvias limpian el aire y precipitan dichas partículas. Son factores favorables los vientos frecuentes, la topografía plana y la escasa vegetación.

Según el tamaño de las partículas, el transporte puede ser:

• Reptación: grava y material grueso.
• Saltación: arena y material de tamaño medio.
• Suspensión: arcilla y material fino.

Erosión hídrica

Las aguas de escorrentía arrastran gran cantidad de suelo, especialmente partículas finas o de baja densidad como la materia orgánica, y disuelven y erosionan las sales solubles. Sus tipos son:

• Lavado o arrastre: el agua discurre de forma uniforme y deja al descubierto las raíces. La erosión es casi uniforme, originando suelos pedregosos y poco fértiles. Es frecuente en laderas de poca inclinación; las primeras lluvias otoñales producen una erosión baja.
• En surcos: el agua no discurre de forma uniforme y forma pequeñas corrientes o surcos poco profundos y estrechos. No siguen aumentando si aparece vegetación en ellos (erosión media).
• Cárcavas y barrancos (erosión alta): aparecen cuando los surcos no se frenan. Pueden alcanzar varios metros de profundidad, son difíciles de detener y se dan con frecuencia en terrenos arcillosos y margosos, con pendientes moderadas, aguas de escorrentía y clima subárido con vegetación escasa.

Movimientos en masa

Se trata de deslizamientos de suelos ricos en arcillas y con pendientes moderadas a fuertes. Tras un largo periodo de lluvias o deshielo, la zona superior queda desprovista de suelo, mientras que la inferior aumenta su espesor. Son más frecuentes en zonas de pradera que en bosques, debido a la consistencia del terreno, y también dan lugar a coladas de barro.

La desertificación en España

En Europa, España presenta el mayor problema de desertificación, debido a factores climáticos, litológicos, topográficos y humanos. Las regiones más afectadas son el sur y el este de la península, donde incide con mayor intensidad el conjunto de factores.

• El 80 % de los suelos de Andalucía oriental son totalmente improductivos.
• Casi una tercera parte del territorio español presenta riesgos de desertificación altos o muy altos.
• Otra tercera parte presenta riesgo medio o bajo.
• El último tercio presenta riesgo nulo.

En los países pobres, este proceso es irreversible.

Medidas de protección del suelo

Grandes obras

Obras como las autopistas provocan la pérdida de vegetación autóctona. Entre las medidas correctoras se encuentran: la ordenación territorial, la adaptación de la geomorfología del terreno, los aliviaderos y drenajes, los muros y diques, la repoblación de taludes y las medidas socioeconómicas, así como una mayor investigación.

Medidas agrícolas

Entre las prácticas agrícolas de conservación destacan: la elección adecuada de cultivos, el aterrazamiento, la labranza de conservación, el cultivo en curvas de nivel, el control de plagas, la regulación del ganado, el restablecimiento de la fertilidad del suelo, los drenajes y las barreras contra la erosión eólica.