Formación de los océanos y expansión de los fondos marinos

Fumarolas: salientes rocosas en forma de tubos

con paredes de aspecto esponjoso, de color amarillento naranja, que lanzan por su boca una columna de humo negro-grisáceo que llegan a alcanzar hasta 50 m de altura. En las bocas se concentran temperaturas que van desde los 350 a 570° C aunque el agua en esa zona es de 2° C. El humo contiene sulfuros y metales como el zinc y el hierro, se piensa que pudieran ser fuentes futuras de esos minerales.

Abundantes organismos alrededor de las chimeneas

En un diámetro de 30 m alrededor de una chimenea se han descubierto abundantes organismos como poliquetos, esponjas, ostras y pogonóforos, todos de mayor tamaño que los que viven en otras zonas del océano.

Expansion del fondo marino

Los métodos de datación aplicados a las rocas corticales basálticas del lecho marino mostraron que la materia más cercana a la dorsal era mucho más joven que la lejana, de hecho, era relativamente reciente. Además, no se encontraron capas de sedimentos marinos en la cumbre de la dorsal, pero aparecían a cada lado, otras más antiguas y gruesas a mayor distancia. Estas observaciones, añadidas a las del gran flujo de calor, hicieron pensar que la dorsal es el lugar donde se crea la corteza oceánica nueva; el material llega por corrientes de convección de lava caliente, pero se enfría y solidifica con rapidez al contacto con el agua fría del fondo oceánico. Para dejar sitio a esta suma continua de nueva corteza, las placas deben separarse lenta pero de forma constante. En el Atlántico norte 1cm/ año mientras que en el Pacífico es de más de 4cm al año. Estos movimientos relativamente lentos, impulsados por corrientes de convección térmicas (se producen por diferencias de temperaturas y densidad, de manera que los materiales más calientes pesan menos y ascienden y los materiales más fríos, son más densos y pesados y descienden) originadas en las profundidades del manto terrestre, son los que han generado, en el curso de millones de años, el fenómeno de la llamada deriva continental.

Crestas de las dorsales y zonas de fractura

Las crestas de las dorsales, las fracturas y los sistemas de fosas se caracterizan no solo por su topografía, sino por otros fenómenos físicos, como los terremotos.

Formación de un océano

Debido a esfuerzos extensionales, junto a un movimiento de material astenosférico, provocan la formación de un rift continental, en el que la litosfera se estira y se adelgaza. Si este proceso de adelgazamiento prospera, producirá finalmente la rotura de la litosfera con la consiguiente separación de los bloques continentales y la aparición de nueva litosfera oceánica, es decir, la formación de un océano. Esta nueva litosfera oceánica se genera en las dorsales como consecuencia de la actividad ígnea que se desarrolla en estas zonas. Por tanto la litosfera oceánica está constituida, básicamente, por rocas ígneas.

Expansion de los fondos oceánicos

Hess en 1960, propuso la teoría de la expansión de los fondos oceánicos, que posteriormente ha sido ampliada por numerosos geofísicos. Según dicha teoría, las dorsales son zonas de ascenso de materiales del manto (lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de las mismas y dan lugar a la corteza oceánica. Debido a este proceso los océanos se irían ensanchando y los continentes se separarían paulatinamente a ambos lados de las dorsales. La teoría explica la escasez y la poca edad de los sedimentos en las proximidades de las dorsales (ya que son zonas de reciente formación), la distribución simétrica de las bandas de anomalías a ambos lados de la dorsal, ya que las rocas se forman al mismo tiempo a ambos lados. La expansión de los océanos sería la fuerza motriz que provoca los desplazamientos (deriva) que han experimentado los continentes en los tiempos geológicos.

Edad de los océanos

A medida que la litosfera oceánica se va formando en las dorsales va empujando la litosfera oceánica más antigua por lo que, al alejarnos de la dorsal, la edad de la litosfera oceánica es cada vez mayor. Esto se ha podido comprobar a partir de las anomalías magnéticas.

Distribución de los sedimentos en los fondos oceánicos

El escaso espesor de los sedimentos oceánicos y su relativa poca edad (150 millones de años para los sedimentos más antiguos del Atlántico) permite suponer que la mayoría de los océanos son unidades estructurales de la corteza terrestre de formación relativamente reciente en comparación con numerosas áreas continentales donde se han datado rocas de más de 3000 millones de años de antigüedad. Por otra parte, la distribución de los sedimentos oceánicos es muy peculiar. En las dorsales y en las zonas próximas los sedimentos faltan por completo o se presentan en espesores muy pequeños. A medida que nos alejamos ambos lados el espesor de los sedimentos aumenta hasta alcanzar sus máximos valores en las zonas próximas a los continentes. Esta característica distribución de los sedimentos oceánicos podría interpretarse considerando que las áreas continentales son las fuentes principales de materiales a partir de los cuales se forman gran parte de los sedimentos oceánicos. Esta explicación sería bastante satisfactoria si no se tuviera en cuenta el factor edad de los sedimentos, la cual es tanto más reciente cuanto más cerca están de las dorsales. Una primera explicación global de la distribución de los sedimentos de los fondos oceánicos y de sus edades estriba en suponer que en épocas pasadas la sedimentación se producía únicamente en zonas próximas a los continentes, debido a que es muy probable que los océanos presentasen una menor extensión, y que dichas zonas se fuesen ensanchando con el tiempo a causa de la expansión del fondo a partir de sus dorsales.