Fonética y fonología del inglés: conceptos clave de la pronunciación

Lingüística y el estudio de la pronunciación en inglés

Lingüística es el estudio de las lenguas en sus diversas manifestaciones. En el estudio de la pronunciación del inglés intervienen dos aspectos:

• La descripción de lo que las personas hacen al hablar (el habla o speech).
• Las características sistemáticas de las palabras y oraciones en inglés que se realizan en el habla, las cuales permiten la comunicación siempre que el código sea conocido tanto por el hablante como por el oyente (la lengua o language).

Observar la pronunciación desde ambos puntos de vista nos lleva a dos disciplinas: la fonética y la fonología.

Fonética y fonología

La fonética se interesa por los distintos fonos producidos al hablar (por ejemplo, la aspiración, en una transcripción estrecha o narrow transcription).

La fonología, en cambio, no se interesa por la aspiración, ya que no constituye un nuevo fonema y no ayuda a diferenciar palabras (se utiliza una transcripción amplia o broad transcription).

Otros conceptos fonológicos

• Discurso (discourse): cualquier acto de habla que tiene lugar en un lugar y un tiempo determinados.
• Enunciado (utterance): una porción de habla de un único hablante, precedida y seguida de silencio.
• Unidad tonal (tone unit): una porción de habla que posee una determinada entonación.
• Sílaba (syllable): un sonido vocálico, normalmente acompañado de consonantes antes y después. En una unidad tonal con más de una sílaba, estas difieren en prominencia.
• Segmento (segment): resulta conveniente describir la sílaba como una secuencia de segmentos o fonos.
• Distribución (distribution): los contextos o posiciones en los que pueden aparecer determinados sonidos.

Modos de articulación

La diferencia entre plosivas, nasales y aproximantes radica en la posición de los labios y el paso del aire: en las plosivas los labios están en contacto; en las aproximantes los labios están redondeados; y en las nasales el aire sale por la nariz, por lo que los labios forman un cierre.

Clasificación según el modo de articulación

• Oclusiva o plosiva (stop/plosive): un articulador se mueve contra otro, o dos articuladores se mueven uno contra otro y cierran el paso del aire por el tracto vocal.
• Fricativa (fricative): se produce con aire que escapa por un paso estrecho entre los articuladores implicados. El aire procedente de los pulmones debe atravesar una abertura estrecha a gran velocidad, creando turbulencia que se percibe como un siseo en las fricativas sordas y como un zumbido en las sonoras.
• Africada (affricate): consta de una fase plosiva seguida de una fase fricativa. Inicialmente, el paso del aire por la boca queda bloqueado; después, el aire se libera y se produce fricción entre los articuladores.
• Nasal (nasal): el aire escapa por el tracto nasal y no por la boca, por lo que el velo del paladar debe estar bajado.
• Aproximante (approximant): articulación en la que los articuladores se aproximan entre sí, pero no llegan a juntarse.