Fenómenos Volcánicos: Provincias Grandes Ígneas y Riesgos de la Tefra

¿Qué son las Provincias Grandes Ígneas (LIPs)?

Son regiones de la Tierra donde se produjo una salida masiva de material magmático debido a fenómenos volcánicos, generalmente originados por hotspots o puntos calientes. Estas formaciones son siempre máficas.

Estos puntos calientes, debido a la actividad explosiva y efusiva, dieron lugar a la formación de islas o arcos de islas durante su tiempo de actividad; una vez que esta termina, las islas permanecen como estructuras geológicas estables.

Características principales:

• Frecuencia: Históricamente son eventos raros.
• Impacto climático: Pueden provocar variaciones en la temperatura global (subidas y bajadas).
• Origen: Generalmente se asocian a hotspots, aunque también pueden deberse a la subducción de placas.
• Duración: Estos eventos son considerados relativamente cortos en comparación con los estratovolcanes, ya que se extinguen primero; aun así, su actividad puede durar de miles a millones de años.

El impacto que tienen sobre la Tierra es muy importante, ya que gracias a estas regiones y a este fenómeno se han obtenido recursos vitales para la naturaleza y la subsistencia de la humanidad. Por un lado, están los recursos y oportunidades que ofrece una isla:

• Vivienda y asentamientos.
• Cosechas y suelos fértiles.
• Madera y recursos forestales.
• Pesca y biodiversidad marina.

Por otro lado, este fenómeno ocurrido en el pasado ha dejado depósitos importantes de carbón y gas en el subsuelo, los cuales son aprovechados actualmente para el sustento de la sociedad.

Problemas asociados a la caída de tefra

Los problemas son variados, pues la tefra comprende diferentes tamaños de clastos que, según sus características, presentan determinados riesgos:

Bombas o bloques

Estas son las formas más grandes de tefra. Los bloques se encuentran en un radio cercano a la fuente y este material cae como proyectil; por ello son llamados balísticos. Tienen la capacidad de atravesar a una persona, ya que su velocidad es comparable a la de un proyectil militar.

Lapilli

El lapilli consiste en fragmentos más pequeños, similares al tamaño de la arena. El principal riesgo de estos, al igual que el de la ceniza, es el colapso de techos por acumulación de peso y la obstrucción de las vías respiratorias. También contaminan las fuentes de agua al caer en ellas.

Ceniza y ceniza fina

La ceniza y la ceniza fina son las partículas más pequeñas de la tefra. Debido a la fragmentación originada por la fuerza de la explosión, pueden ser tan diminutas que, al respirar, entran al organismo y se alojan en los pulmones, formando un "cemento" que obstruye la respiración hasta provocar la asfixia si la persona se expone prolongadamente.

Esta ceniza, por sus características, tiene un mayor alcance en cuanto a distancia, pues es transportada fácilmente por el viento. Puede ocasionar problemas graves en los motores (de vehículos, aviones y más), ya que, por su pequeño tamaño y su forma abrasiva, se introducen y causan bloqueos en los sistemas. Esto representa un problema mayor para la aviación y la economía global.

Diferencias de campo entre depósitos de ignimbrita (toba) y escoria

Depósitos de ignimbrita

Los depósitos de ignimbrita son el resultado de grandes flujos piroclásticos de erupciones masivas. Se pueden observar en el campo como grandes sedimentos con una estratificación generalmente vertical y una buena selección. Presentan mucha friabilidad y poseen cierta permeabilidad. En sus estratos podemos observar fragmentos por caída de tefra; son depósitos muy finos y es usual que se utilicen como material de construcción debido a su característico color claro.

Depósitos de escoria

En los depósitos de escoria (como los observados en Cerro Blanco), se aprecian estructuras con mucha porosidad y un color rojo característico debido a la oxidación causada por las lluvias. También poseen algo de permeabilidad, aunque no de forma tan evidente, ya que no se observa mucha vegetación asociada. Los depósitos de escoria provienen de erupciones subplinianas y, en los casos estudiados, no se observaron cristales.

Explicación de la figura: Comportamiento de polímeros y vidrio

Existe una temperatura específica para cada polímero que determina su estado físico:

• Cuando el polímero es enfriado por debajo de su temperatura de transición vítrea, se vuelve rígido y quebradizo, comportándose como el vidrio.
• Por el contrario, cuando la temperatura está por arriba de la temperatura de transición, el material se comporta de forma similar a las gemas o estados más elásticos.

La transición del vidrio se da en una escala de tiempo rápida bajo un flujo caliente.