Fenómenos Naturales: Terremotos, Tsunamis, Volcanes e Inundaciones

Fenómenos Naturales

Riesgo Natural

El riesgo natural es la probabilidad de que se produzca una catástrofe para la población o sus bienes, a causa de un suceso natural. Se determina a partir de tres factores:

• Peligrosidad: Magnitud y frecuencia con la que puede ocurrir un suceso.
• Exposición: Volumen de población y bienes que pueden verse afectados.
• Vulnerabilidad: Susceptibilidad que presenta una comunidad al ser dañada.

Para el estudio de un riesgo natural, se utilizan dos conceptos clave:

• Predicción: Conocer el proceso que genera el fenómeno y las características de la zona de estudio. Se busca determinar la probabilidad de que ocurra y la magnitud que puede alcanzar.
• Prevención: Medidas para evitar o reducir los efectos catastróficos.

Seísmos (Terremotos)

Los seísmos o terremotos son vibraciones del terreno producidas por la liberación brusca de energía acumulada en las rocas sometidas a esfuerzos. Se originan en las fallas, que son fracturas en las rocas con desplazamiento.

¿Cómo se origina un terremoto?

1. El terreno se ve sometido a esfuerzos (foco sísmico o hipocentro).
2. La tensión se acumula y los materiales se deforman.
3. Los materiales se fracturan y la energía liberada hace vibrar el terreno (ondas sísmicas).

Medición de Terremotos

Los terremotos se miden con sismógrafos, que registran las vibraciones en sismogramas. La magnitud, que representa la energía liberada, se mide con la escala de Richter (cada grado corresponde a 32 veces la energía del grado anterior). Un seísmo de magnitud 6 equivale a una bomba atómica (como la de Hiroshima), mientras que uno de magnitud 7 equivale a 32 bombas de ese tipo.

Tectónica de Placas

La litosfera, la capa externa de la Tierra, es delgada y rígida, pero su interior está a alta temperatura y se mueve. La teoría de la tectónica de placas explica que la litosfera está dividida en fragmentos o placas (7 grandes: Norteamericana, Sudamericana, Euroasiática, Africana, Indo australiana, Antártica y Pacífica; y otras menores: Nazca, Cocos, Caribe, Arábiga, Filipina, etc.). El calor interno terrestre mueve los materiales bajo la litosfera, arrastrando las placas. Estos movimientos generan fricciones, fallas y colisiones continentales.

Tipos de Bordes de Placas

• Dorsales: Zonas donde se origina nueva litosfera. Las placas divergen y los huecos se llenan con material caliente del interior.
• Zonas de Subducción (Convergentes): Lugares donde se destruye litosfera. Una placa se introduce debajo de otra (subducción), generando alta sismicidad.
• Fallas Transformantes: Zonas donde ni se crea ni se destruye litosfera, sino que las placas se desplazan lateralmente.

Tsunamis

Un tsunami es un conjunto de olas de enorme volumen originadas por la elevación brusca de una gran masa de agua del fondo del mar. Sus efectos son devastadores debido al gran volumen de agua que desplazan, propagándose con poca pérdida de intensidad. Suele producirse una retirada del mar minutos antes de la llegada de las grandes olas.

Volcanes

Existen dos tipos de actividad volcánica:

• Efusiva: Lava poco viscosa que sale con suavidad. Pocas explosiones y escasos piroclastos.
• Explosiva: Lava muy viscosa que solidifica y obstruye los conductos de salida. Los gases se acumulan, provocando fuertes explosiones.

Peligrosidad Volcánica

• Emisión de gases tóxicos.
• Formación de nubes ardientes o flujo de piroclastos.
• Explosiones.
• Coladas de barro (lahar).
• Coladas de lava.

Funcionamiento de un Volcán

Un volcán expulsa material magmático del interior de la Tierra: gases, lava y piroclastos (materiales sólidos como cenizas y lapilli). La fusión de rocas en el interior origina el magma, que contiene gases. El magma asciende hasta la cámara magmática, provocando pequeños seísmos locales.

Signos precursores de una erupción

• Pequeños seísmos locales.
• Cambios en la inclinación del terreno.
• Ascenso de la temperatura del agua de los pozos.
• Incremento en la emisión de gases.

En Canarias existe un sistema permanente de vigilancia que controla estos indicadores.

Distribución de Volcanes

Los volcanes se sitúan principalmente en los bordes de las placas (dorsales y zonas de subducción), pero también pueden aparecer en el interior de las placas (puntos calientes). En estos puntos, el magma asciende desde la base del manto, formando penachos fundidos que permanecen fijos. Al moverse la placa sobre el punto caliente, se crea una sucesión de volcanes inactivos.

Inundaciones

Una inundación es la ocupación por el agua de zonas que habitualmente están libres de ella. Generalmente, se origina por lluvias torrenciales que vierten un volumen de agua anormal en la cuenca hidográfica (área que vierte sus aguas al mismo río). El agua de lluvia se evapora, se infiltra en el suelo o discurre por la superficie (escorrentía superficial).

Influencia Humana en las Inundaciones

• Ocupación de zonas inundables.
• Deforestación.
• Cubierta del suelo con materiales impermeables.
• Obras de infraestructura que interfieren en el cauce.