El fascinante mundo de los virus: características y ciclos vitales

Los Virus

Los virus son partículas microscópicas, de estructura muy sencilla. No tienen estructura celular ya que carecen de citoplasma y de las enzimas necesarias para realizar un metabolismo.

Los virus se clasifican según el hospedador al que parasitan, el tipo de material genético o la forma de la cápsida proteica.

Estructura de los virus

Los virus están constituidos por tres elementos:

• Genoma vírico: Se compone de una o varias moléculas de ADN o de ARN, pero nunca de los dos simultáneamente. El ácido nucleico de los virus puede ser de cadena abierta o circular, y monocatenaria o bicatenaria.
• Cápsida: Es la cubierta proteica que envuelve al genoma vírico. Protege el ácido nucleico y, en los virus carentes de cubierta membranosa, reconoce los receptores de membrana de las células a las que el virus parasita.
  Según su disposición se distinguen:
  • Cápsida icosaédrica: Es una estructura poliédrica, está formada por la unión de capsómeros de uno o dos tipos, que pueden ser hexones o pentones. Ejemplos: virus de las verrugas, del resfriado común y de la faringitis.
  • Cápsida helicoidal: Está formada por capsómeros idénticos dispuestos helicoidalmente, formando una estructura tubular hueca en cuyo interior se sitúa el ácido nucleico. Un ejemplo es el virus del mosaico del tabaco.
  • Cápsida compleja: Se encuentra en bacteriófagos, se compone de dos partes: la cabeza, de tipo icosaédrico y que contiene el ácido nucleico, y la cola, adaptada para la inyección del ácido nucleico en el interior de la bacteria.
• Cubierta membranosa: Es una envoltura que rodea la nucleocápsida, compuesta de una doble capa lipídica, procedente de la célula hospedadora y de glucoproteínas incluidas en ella. Su función es reconocer la futura célula hospedadora e inducir la penetración del virión en ella. Está presente en virus como el de la rabia, la hepatitis, la gripe, el sida o la viruela.

Ciclo de los virus

Los virus presentan mecanismos que les permiten reproducirse dentro de la célula hospedadora, desarrollando un complejo ciclo vital en el que obtienen la energía y la materia necesarias para sintetizar nuevos ácidos nucleicos y capsómeros.

El ciclo vital puede desarrollarse de dos formas: ciclo lítico y ciclo lisogénico.

Ciclo lítico

Este ciclo conduce a la destrucción (lisis) de la célula hospedadora y lo presentan, por ejemplo, los bacteriófagos. El proceso ocurre en varias fases:

• Fase de fijación o adsorción: En esta fase, los bacteriófagos se fijan, a través de las puntas de las fibras caudales, mediante enlaces químicos y posteriormente de forma mecánica, clavando las espinas basales en la pared de la bacteria.
• Fase de penetración: El bacteriófago perfora la pared celular de la bacteria mediante lisozimas. Luego contrae la vaina de la cola e introduce su ADN a través del orificio practicado, con lo que el genoma vírico pasa directamente al citoplasma bacteriano.