Extensión de los océanos: dorsales, relieve oceánico y pruebas geológicas

La extensión de los océanos

Los avances tecnológicos, como el sonar, permitieron cartografiar con detalle los fondos oceánicos, y descubrir la existencia de un relieve submarino, así como la sismicidad y el vulcanismo asociados a ellas. Estos hallazgos llevaron al geólogo estadounidense Harry Hess a formular la teoría de la extensión del fondo oceánico, que, junto con el estudio del paleomagnetismo por Vine y Matthews, apoyaba la teoría de la deriva continental de Wegener.

Pruebas de la extensión del fondo oceánico

Características de las dorsales

En las dorsales se observan estas particularidades:

• Se encuentran situadas en el centro de todos los océanos de la Tierra.
• En ellas se producen abundantes fenómenos sísmicos y volcánicos que disminuyen a medida que nos alejamos de la dorsal.
• En la dorsal, prácticamente no se encuentran sedimentos depositados sobre las rocas. La capa de sedimentos aumenta de forma simétrica a medida que nos alejamos de la dorsal y es mayor cerca de los continentes.

La edad de los fondos oceánicos

• Las rocas que forman los suelos oceánicos son relativamente jóvenes, no encontrándose rocas de más de 200 millones de años.
• Las dorsales oceánicas están formadas exclusivamente por rocas volcánicas muy jóvenes, de reciente formación, constituidas a partir de la lava basáltica.
• La edad de las rocas aumenta de forma simétrica a ambos lados de la dorsal.

El paleomagnetismo

Los minerales magnéticos que se originan en las dorsales se imantan y orientan según el campo magnético terrestre durante su formación, quedando la orientación de este registrada en las rocas que los contienen (magnetismo remanente). El estudio de este magnetismo en las rocas ha permitido saber que el campo magnético terrestre se ha invertido muchas veces. Cuando se estudia la historia del campo magnético terrestre en los fondos oceánicos, se pueden observar, a ambos lados de las dorsales oceánicas, bandas de polaridad alterna de distribución simétrica a ambos lados de la dorsal oceánica.

El relieve oceánico

El relieve del fondo oceánico tiene estas estructuras:

Los márgenes continentales

Son las zonas sumergidas que bordean los continentes. En ellos se diferencian dos zonas:

• La plataforma continental. Es la parte sumergida del continente, formada por corteza continental. Alcanza una profundidad media de 200 metros, con una pendiente suave.
• El talud continental. Es la zona de transición entre las cortezas continental y oceánica. Alcanza una profundidad media de 4000 metros, con una pendiente mucho más pronunciada.

Los fondos oceánicos

Están formados por corteza oceánica, donde se alcanzan las mayores profundidades. Están formados por:

• Las llanuras abisales. Son grandes extensiones planas, que cubren la mayor parte del océano. Su profundidad oscila entre los 2000 y los 5000 metros. En ellas se pueden encontrar pequeños volcanes.
• Las fosas oceánicas. Son depresiones estrechas y alargadas que pueden llegar a alcanzar los 11000 metros de profundidad.

Las dorsales oceánicas

Son grandes cordilleras de origen volcánico que recorren el fondo oceánico con una elevación de 2 a 3 km sobre las llanuras abisales. Están formadas por laderas amplias, que culminan en grandes crestas que presentan una profunda hendidura, el rift, en el que se producen abundantes fenómenos sísmicos y volcánicos. El eje de las dorsales se encuentra fracturado por un gran número de fallas.