Expansión y Crisis en la Corona de Aragón y Castilla: Rutas Atlánticas y Conquista de Canarias

La Expansión de la Corona de Aragón

La expansión de la Corona de Aragón se basó en pactos firmados con Castilla sobre el reparto de áreas en la Reconquista y su situación geográfica estratégica. Esto permitió crear un imperio comercial y territorial, aunque supuso un elevado coste económico que obligó a la monarquía a pedir ayuda a la nobleza y al clero. Esta dependencia explica el carácter pactista de la monarquía aragonesa.

Esta política expansionista chocó con los intereses del papado, de las repúblicas mercantiles italianas y de Francia, iniciando un elemento clave de la política exterior aragonesa y, posteriormente, española, además de causar enemistad con Francia. La proyección hacia el Mediterráneo la iniciará Jaime I con la conquista de las Islas Baleares. Pedro III inició una política de imperialismo mediterráneo con la incorporación de Sicilia en 1282. Durante el reinado de Jaime II, se incorporó la isla de Cerdeña y tuvo lugar la expedición de los almogávares a tierras bizantinas. Estos mercenarios fueron utilizados por los reyes de Aragón como fuerzas de élite en su expansión por el Mediterráneo. Embarcaron rumbo a Bizancio, contratados por el emperador bizantino para luchar contra los turcos. Sin embargo, los almogávares se dedicaron a la devastación y pusieron territorios bajo la soberanía de Aragón. Durante el reinado de Pedro IV se incorporó el reino de Mallorca. El último impulso expansionista llegó con Alfonso V, quien estableció su corte en Nápoles y se volcó en la política mediterránea. A su muerte, el reino pasó a un hijo bastardo suyo y se desvinculó del resto de la Corona. Los nuevos territorios conquistados eran gobernados por virreyes de origen real.

Paralelamente a la expansión política, se desarrolló un activo comercio en el que Cataluña desempeñó un papel de primer orden. Se exportaban principalmente tejidos y minerales, y se crearon tribunales con jurisdicción, situando cónsules en las principales plazas comerciales del Mediterráneo. El comercio catalán entró en crisis a partir de la peste negra. El avance turco y la caída del Imperio Bizantino en 1453 aceleraron la decadencia.

Crisis Económica y Social

La crisis demográfica supuso el despoblamiento de amplias zonas, el abandono de tierras cultivadas por falta de mano de obra, el descenso de la producción y un aumento de los precios. La crisis económica tuvo dos excepciones: la ganadería trashumante ovina en Castilla y el comercio en el reino de Aragón.

• En Castilla, el cuidado de ovejas y el retroceso de los cultivos permitieron incrementar las tierras dedicadas a pasto. La Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra motivó a Flandes a abastecerse del mercado castellano.
• En Aragón, se desarrolló la industria textil y participaron en tres grandes rutas comerciales: Mediterráneo oriental, Mediterráneo occidental y el Atlántico.

La nobleza vio disminuir sus ingresos a la vez que aumentaban sus gastos. El aumento de la presión sobre los campesinos provocó abusos y tensiones sociales en el campo, así como conflictos sociales en las ciudades. El pueblo llano canalizó su malestar en odio hacia los judíos por su prosperidad en tiempos de crisis. Muchos judíos murieron y otros optaron por convertirse al cristianismo.

Las Rutas Atlánticas

Castilla y Portugal compitieron por el control de las rutas atlánticas y en la búsqueda de una nueva ruta hacia Oriente.

• A Castilla le interesaba la ruta del Atlántico norte para exportar la lana castellana y el hierro vizcaíno, y para importar manufacturas de lujo de Flandes. El interés por esta ruta llevó a la Castilla de los Trastámara a aliarse con Francia. Su interés por la ruta sur estaba en el acceso a los productos africanos. En el control de esta ruta sur destacan la toma de Tarifa, la victoria del Salado en 1340 y la conquista de Algeciras y Gibraltar.
• En Portugal, Juan I de Castilla intentó apoderarse del trono portugués, pero fue derrotado. Portugal estrechó su alianza con Inglaterra y aventajó a Castilla en la expansión por el Atlántico sur. Portugal conquistó Ceuta en 1415 y descubrió y colonizó varios archipiélagos. La estrategia portuguesa se orientó hacia la costa occidental africana, llegando al cabo Bojador, a Cabo Verde y al golfo de Guinea. El portugués Bartolomé Díaz estableció la ruta del Atlántico sur que llegaría a las islas Molucas y China.

Conquista de las Islas Canarias

En el siglo XIV, las Canarias empezaron a recibir visitas de rapiña que se limitaban a robar y llevarse algunos hombres como esclavos. Fue en el siglo XV cuando se emprendió la conquista efectiva del archipiélago:

• 1402-1474: Se conquistaron Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera y El Hierro. La iniciativa fue a título personal y correspondió a miembros de la nobleza. La primera expedición fue dirigida por nobles que ocuparon Lanzarote y Fuerteventura y se ofrecieron como vasallos al rey de Castilla, pero acabaron vendiendo sus derechos señoriales a nobles sevillanos.
• 1475-1496: La monarquía de los Reyes Católicos intervino de forma directa en la conquista de Gran Canaria, La Palma y Tenerife, que se incorporaron como tierras de realengo.

Durante un tiempo, la conquista de Canarias enfrentó a castellanos y portugueses. Los tratados firmados tras el descubrimiento de América dejaron para Castilla el dominio de las Canarias (Tratado de Alcaçovas de 1479 y Tratado de Tordesillas de 1494). Los castellanos impusieron su dominio político y cultural.

Crisis en la Península Ibérica

Crisis Política

El foco de conflicto principal fue la pugna entre los monarcas y los grupos privilegiados por la hegemonía política.

• En Castilla, la nueva dinastía de los Trastámara y el engrandecimiento de parte de la nobleza.
• En Aragón, la crisis monárquica tras la muerte de Martín el Humano sin descendencia, que se solucionó con el Compromiso de Caspe.

Crisis Demográfica

Las causas principales fueron:

• Hambrunas reiteradas por malas cosechas debidas a condiciones climáticas adversas y técnicas agrícolas poco evolucionadas, lo que provocó el aumento de la mortalidad.
• Epidemias, favorecidas por la ausencia de medidas higiénicas y sanitarias. En 1348 llegó la peste negra con terribles consecuencias, como un descenso de población del 40%.
• Guerras, que asolaron Castilla y Aragón, agravando la situación anterior.