Evolución de los Vertebrados: Adaptaciones y Diversificación

Filo Chordata (Cordados, Vertebrados)

Un grupo de seres vivos se agrupa en el Filo Chordata (cordados, vertebrados) porque comparten cuatro estructuras características:

• Cordón nervioso dorsal
• Notocordio
• Branquias
• Cola postanal

Surgen a partir de peces anfioxos que ya tenían notocordio.

Características de los Cordados

• Cordón nervioso dorsal: Se encuentra sobre el aparato digestivo a lo largo de la porción dorsal o superior. Es hueco y está lleno de fluido.
• Notocordio: Es un cilindro flexible que brinda sostén al cuerpo y un punto de sujeción para los músculos. En los vertebrados, es sustituido por una espina dorsal o columna vertebral, parte de un esqueleto interno vivo que crece y se repara por sí mismo, dando sostén al cuerpo sin el peso del exoesqueleto, lo que permite alcanzar gran tamaño y movilidad.
• Hendiduras branquiales faríngeas: Son aberturas para el intercambio de gases en el agua.
• Cola postanal: Es una extensión más allá del ano que contiene tejido muscular.

Adaptaciones de los Vertebrados

A lo largo de la evolución de los vertebrados, se observan distintas adaptaciones que los beneficiaron para su invasión de todos los hábitats. Por ejemplo:

• Extremidades pares: Empezaron siendo aletas en los peces, pasaron a ser estabilizadores para nadar y mucho después algunas se convirtieron en patas para arrastrarse en tierra firme y luego para volar.
• Aumento en tamaño y complejidad del cerebro y estructuras sensoriales: Permitió percibir detalladamente el ambiente.

Estrategias de Descendencia

En los vertebrados, se puede realizar una clasificación según la estrategia de descendencia:

• Estrategia R: Dejar mucha descendencia sin cuidado (ejemplo: ovíparos).
• Estrategia K: Dejar poca descendencia con mucho cuidado (ejemplo: mamíferos).

Es importante aclarar que los anfibios, reptiles (incluyendo aves) y mamíferos provienen todos de la evolución de los peces primitivos.

Evolución de los Vertebrados

Los animales empezaron a emerger del mar hacia la tierra, empezando por los artrópodos gracias a sus estructuras ya preparadas para la vida terrestre, como el exoesqueleto. Los primeros vertebrados eran extraños peces sin mandíbulas, que ahora ya no existen, protegidos por placas óseas.

Peces sin Mandíbulas (Agnatos)

Los primeros peces sin mandíbulas eran llamados agnatos. Posteriormente surgieron las lampreas, caracterizadas por la ventosa redonda que rodea su boca y el cordón nervioso protegido por cartílago. Algunas son parásitas; tienen un cuerpo gelatinoso y son ovovivíparas.

Peces Mandibulados (Placodermos y Condrictios)

Luego, se originó un grupo de peces mandibulados llamados placodermos, que podían capturar, desgarrar o triturar su comida para explotar una gama mucho más amplia de fuentes alimentarias. Estos contaban con un exoesqueleto y algunas placas óseas. Al evolucionar los primeros mandibulados, surgieron los peces cartilaginosos o condrictios, que tienen una piel áspera con diminutas escamas y fecundación interna; buscan presas mayores como peces, mamíferos marinos, etc.

Peces Óseos (Osteictios)

Después, evolucionaron los peces con esqueleto óseo calcificado llamados osteictios, dividiéndose entre aleta radiada y aleta lobular. Ambos eran peces pulmonados, es decir, contaban con un almacenamiento de aire para sobrevivir en momentos de sequía y enterramiento.

• Peces con aletas radiadas: Son los vertebrados más diversos en cantidad de especies. Sus aletas están compuestas por redes de piel sostenidas por espinas óseas. Su esqueleto está formado por huesos, al igual que los de aleta lobular. Su piel tiene escamas entretejidas que brindan protección y flexibilidad. Además, cuentan con una vejiga natatoria.
• Peces con aletas lobulares: Aparecieron hace 400 ma, caracterizados por aletas carnosas y fuertes y una bolsa almacenadora de aire. Aquí se incluyen a los celacantos y a los peces pulmonados. Los pulmonados tienen tanto branquias como pulmones y suelen vivir en aguas estancadas con poco oxígeno; pueden respirar aire directamente; sobreviven aunque el estanque se seque por completo, enterrándose en el lado protegidos por revestimiento mucoso hasta que el agua regresa y salen. Los peces de aleta lobulada comenzaron a usar sus aletas para trasladarse de un estanque a otro, lo que favoreció la evolución de grupos de animales que sobrevivían fuera del agua por más tiempo y que podían moverse mejor, mejorando sus pulmones y patas: tetrápodos como anfibios, reptiles y mamíferos que tienen extremidades que pueden sostener su peso en tierra y dedos al final de las extremidades.