Evolución Poblacional de Bolivia: Tres Siglos de Transformación Demográfica y Migración (1600-2014)

La Inestabilidad del Régimen Demográfico Colonial

Se sabe poco respecto a la cantidad de población que habitó el actual territorio boliviano en la época prehispánica. Se estima que la población total rondaba los 800 000 habitantes, cifra que se habría reducido durante las primeras décadas de la Colonia debido a las guerras y a las epidemias. El número de españoles y de esclavos africanos fue poco significativo, y la mayoría indígena se mantuvo por encima del 95% de la población colonial. La mayor parte de la población, tanto indígena como de otros orígenes, vivía en la zona occidental.

Con el establecimiento del régimen colonial tuvo lugar la reubicación de los indígenas, que fueron trasladados de sus lugares de origen a pueblos llamados reducciones. En el área occidental, las comunidades que antes estaban dispersas u organizadas según sus propios modos de producción fueron dirigidas hacia las minas mediante el sistema de la mita.

Como consecuencia, a mediados del siglo XVII, la ciudad de Potosí —el centro minero más importante del territorio— llegó a contar con una población de 160 000 habitantes, más del 20% de la población del territorio boliviano en ese entonces. Aun así, la mayor parte de la población vivía en el área rural.

Dinámica Demográfica en el Siglo XVIII

Durante el siglo XVIII, a raíz de la elevada mortalidad y de la desarticulación de familias y comunidades, la población indígena se redujo considerablemente. Cerca del año 1770, quedaban menos de 500 000 indígenas. Por su parte, la población española creció lentamente, en tanto que la población afroamericana se redujo notoriamente. En cambio, el grupo de los mestizos aumentó en número y en proporción.

1825-1950: El Crecimiento Poblacional Lento en la República

Durante los primeros años de la República, el grupo de los mestizos tuvo un porcentaje similar al que mostró durante la Colonia, y fue creciendo gradualmente durante el siglo XIX. La zona occidental se mantuvo como la más habitada, especialmente en el ámbito rural, mientras que la porción oriental del territorio era poco poblada.

Evolución Urbana Post-Colonial

En 1826, las principales ciudades eran La Paz y Cochabamba, con 35 000 y 30 000 habitantes, respectivamente. Potosí, la ciudad más poblada durante la Colonia, apenas tenía 9 000 habitantes a causa de la crisis de la minería.

La población boliviana comenzó a crecer de forma continua, pero lenta; así, debieron pasar casi cien años hasta que se duplicara, alcanzando los 2,24 millones de habitantes en 1920. Entre 1900 y 1950, la población creció a un ritmo estable, de aproximadamente 250 000 personas por década. Para 1950, la población nacional era de 3,14 millones de personas, y aunque la mayoría de la gente seguía viviendo

1950-2014: La Aceleración del Crecimiento Demográfico y la Urbanización

A partir de 1950, a raíz del crecimiento económico experimentado en la década de 1940, del descenso de la mortalidad y de la persistencia de una elevada natalidad, Bolivia experimentó un importante crecimiento demográfico. En el año 1980, la población nacional superó los 5 millones de habitantes.

El Éxodo Rural y la Transformación Urbana

Sin embargo, si antes había una amplia mayoría de población rural, en el año 1985, tres de los seis millones de habitantes del país vivían ya en el área urbana. El éxodo rural masivo alcanzó su pico durante la década de 1980. A partir de 1990 y hasta la actualidad, el crecimiento urbano continuó; así también, el éxodo rural disminuyó y

Entre 2001 y 2012 se han reducido los índices de natalidad (de 27,7 nacimientos por cada 1 000 personas a 23,3‰), de fecundidad (de 3,50 a 2,80 hijos por mujer) y de mortalidad (de 7,6 fallecidos por cada 1 000 personas a 6,59‰). A raíz de estos resultados, el crecimiento poblacional boliviano se ha frenado levemente, y se espera que este fenómeno se pronuncie en los próximos años.