Evolución de la medicina social: de la policía médica a la salud pública en Francia

Evolución de la medicina social

La relación entre la salud y el contexto social ha sido estudiada desde la Edad Media, aunque no de forma sistemática. Durante el Renacimiento, y en los siglos XVII y XVIII, las indagaciones se multiplicaron; estas preocupaciones estuvieron siempre ligadas a la política y a la economía.

En el siglo XVIII comenzaron a configurarse los fundamentos de la medicina social al servicio del Estado durante el mercantilismo. Un concepto clave en la relación entre salud y enfermedad durante este periodo fue el de policía. La policía médica se entendía como la administración de la salud.

La policía médica

A finales del siglo XVIII se fomentó el interés por la salud como política pública. Johann Peter Frank publicó en 1976 un plan de medidas de gobierno para proteger la salud individual y colectiva, al que denominó policía médica. Esta obra sirvió para difundir la idea de la policía médica fuera de Alemania, en países como Italia, Dinamarca, Rusia y, más tarde, Estados Unidos, Francia y el Reino Unido.

Fuera de Alemania, la policía médica fue paternalista y autoritaria, y se limitó a áreas como la vida en comunidad, las enfermedades contagiosas y la sanidad. Las ideas democráticas surgidas con la Revolución francesa hicieron caducar la idea de la policía médica; no obstante, la policía médica, que daba más poder al Estado, encarnó el interés por el bienestar social.

Revolución, industrialismo y medicina social en Francia

Durante los siglos XVII y XVIII, bajo la influencia del mercantilismo, no se formuló de manera sistemática la idea de policía médica. Sin embargo, las Leyes de la Convención constituyeron el punto más avanzado que alcanzó la Revolución francesa al enfrentar el problema de la salud y el bienestar social. En 1794 se instauró un sistema de ayuda social, aplicado parcialmente y solo a los sectores de bajos recursos; después se dio marcha atrás en la primera parte del siglo XIX, pero la idea de servicio público quedó como semillero.

El surgimiento de la medicina social

Hacia 1848, con el triunfo de la maquinaria industrial, Francia se esforzó por aplicar las ideas de sus predecesores, y así surgió la medicina social. Con la expansión industrial, el crecimiento de la población urbana y las malas condiciones de vida, se alzaron voces que llamaban la atención sobre el problema.

Médicos e higienistas realizaron estudios estadísticos sobre las condiciones de vida de los obreros y las circunstancias del trabajo en las fábricas. A comienzos del siglo XIX, Francia era el país más avanzado en teoría política y social, gracias al intercambio entre la filosofía social y la medicina, espíritu de cambio de la época.

En los cincuenta años siguientes, las monografías europeas se ocuparon de la geografía física, la historia natural de las áreas, la nutrición, el alojamiento, las costumbres y la relación de estos factores con el surgimiento de enfermedades. Los métodos disponibles fueron el empirismo racional, la observación crítica, la encuesta y el análisis estadístico.

Principales aportaciones

• Louis René Villermé estudió las condiciones de salud de los obreros textiles y la relación entre la tasa de mortalidad y la enfermedad, la clase social y la pobreza, así como el nivel de vida, el crecimiento y el desarrollo físico.
• L. F. Benoiston de Châteauneuf investigó la relación entre ocupación y tuberculosis, y la necrosis ocupacional.
• Jules Guérin acuñó el término medicina social, surgido en la misma época en que se acuñaron los términos socialismo y ciencias sociales, y precedido por el término higiene social.

Campos de la medicina social

La medicina social incluye la fisiología social, la patología social, la higiene social y la terapia social.