Evolución Humana y Origen del Universo: De los Homínidos al Big Bang

Evolución humana

Australopithecus anamensis y afarensis

Habitaron África entre 4,2 y 1 millón de años atrás. Medían apenas un metro de estatura y ya presentaban bipedestación. Al tener las manos y los brazos libres, podían hacer otras cosas. Recibían mayor radiación solar y tenían un mayor campo visual, lo que facilitaba la localización de depredadores o alimentos. Evolucionaron hacia los homínidos posteriores.

Australopithecus aethiopicus, boisei y robustus

Se especializaron en una alimentación vegetariana. Presentaban enormes molares, gruesa mandíbula y una marcada cresta craneal.

Homo habilis

Habitó África hace 2,5 millones de años. Su aspecto era similar al del australopithecus, pero con mayor capacidad craneal. Fue el primero en transformar elementos del medio en herramientas. Aumentó la relación volumen cerebral/volumen corporal y se redujo el sistema digestivo. Su comportamiento social era muy simple y era carroñero.

Homo erectus

Apareció hace 1,8 millones de años y se extendió hasta hace 100 000 años. Logró el control del fuego y fue el primer homínido en salir de África. Desarrolló un comportamiento social complejo y cazaba animales de gran tamaño. Adquirió capacidades de comunicación, organización y planificación.

Homo antecessor

Habitó Europa hace 800 000 años. Practicó el canibalismo alimenticio y presentaba huesos de la cara achatados.

Hombre de Neandertal

Tenía un esqueleto robusto y una capacidad craneal elevada. Enterraban a sus muertos.

Homo sapiens

Habitó África. Su esqueleto y cráneo muestran ya todos los rasgos modernos: estructura ósea aligerada, frente alta, rostro retraído, arcos superciliares débiles y mandíbulas provistas de mentón. Desarrolló el lenguaje verbal y cambió hacia un pensamiento racional.

La Antigüedad

Desde el principio de la humanidad, el hombre se ha preguntado acerca del origen del Universo. La civilización sumeria fue la primera en observar sistemáticamente los cielos, llegando a elaborar un calendario agrícola basado en la regularidad de los movimientos celestes. Otros muchos pueblos pusieron sus ojos en el cielo tratando de desvelar sus misterios, pero no fue hasta la Grecia clásica cuando surgió una teoría completa acerca del ordenamiento y funcionamiento de los astros.

Aristóteles planteó un modelo de Universo basado en un sistema de 55 esferas, en cuyo centro se localizaba la Tierra. El universo geocéntrico de Aristóteles fue el modelo más ampliamente aceptado y sirvió de base a Claudio Ptolomeo, el último gran científico de la Antigüedad. Ptolomeo recopiló 500 años de astronomía griega, añadió sus observaciones y publicó una obra conocida con el nombre de Almagesto.

El Renacimiento

Nicolás Copérnico demostró que los movimientos planetarios se explican mejor atribuyendo una posición central al Sol y no a la Tierra. La obra de Copérnico fue rápidamente incluida entre los libros prohibidos por la Iglesia, pero la semilla ya había sido sembrada.

Galileo Galilei construyó un pequeño telescopio de refracción, lo dirigió al cielo y comenzó a realizar experimentos. Galileo demostró sin género de dudas que la Tierra gira alrededor del Sol. Su obra influyó en un joven científico alemán, Johannes Kepler, quien elaboró las tres leyes sobre el movimiento planetario que siguen vigentes hoy.

Isaac Newton, utilizando el método iniciado por Galileo, formuló las tres leyes que llevan su nombre, las cuales constituyen el fundamento de la mecánica. Posteriormente dedujo la ley de la Gravitación Universal.

Siglo XX

Albert Einstein dio a conocer su teoría general de la relatividad, con la cual introdujo un cambio radical en la perspectiva científica que superaba las nociones imperantes desde Newton y sentaba las bases de un nuevo marco teórico sobre la estructura del Universo.

Según el modelo propuesto por Lemaître, el Universo se expandía y la causa de ello debía de ser un fenómeno ocurrido en el origen: una gran explosión. George Gamow fue uno de los que con mayor fuerza se opuso a las tesis de Lemaître y bautizó irónicamente a aquel modelo como teoría del Big Bang, logrando para su nombre, de forma paradójica, un éxito sin precedentes.

La teoría del Big Bang

La teoría del Big Bang afirma que toda la energía del Universo se hallaba en el origen concentrada en un punto de tamaño infinitesimal, llamado por Gamow «huevo cósmico». La densidad y la temperatura de dicho punto debieron de ser inimaginables. Al explotar, alejándose en todas direcciones, y a medida que se enfriaba paulatinamente, la energía se transformó en materia (según la célebre ecuación einsteiniana E=mc²), dando origen a las partículas elementales que conforman los «ladrillos» del Universo.

La interacción de dichas partículas produjo los primeros núcleos atómicos. Sólo cientos de miles de años más tarde, cuando la temperatura había descendido hasta los 3000 grados Kelvin y la velocidad de expansión era cada vez menor, lograron dichos núcleos capturar los electrones necesarios para formar átomos. Los átomos más sencillos son los de hidrógeno y los de helio; las mediciones actuales confirman que estos son los dos elementos químicos con mayor abundancia en el Universo.