Evolución Biológica: Lamarck, Darwin y la Teoría Sintética

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Evolución Biológica: Un Recorrido Histórico

Resumen de biología unidad 2

Lamarck y sus Explicaciones Evolutivas

Lamarck, profesor de zoología en el museo de historia natural de París, dedicó sus investigaciones a las especies vivientes y fósiles de invertebrados marinos. Observó cambios graduales en las características de estos invertebrados, lo que lo llevó a dudar de la constancia de las especies y a defender la idea de cambio (evolución) a lo largo del tiempo. Proponía que las formas simples se originaban por generación espontánea, consecuencia de la acción de la naturaleza sobre la materia. Luego, las fuerzas naturales seguían actuando y las formas se volvían cada vez más complejas, en una suerte de sucesión desde las formas inferiores hasta los animales. Todos los organismos cambiaban hacia formas más complejas. Lamarck fue el primer biólogo en darle un papel preponderante al ambiente y a la relación de este con los organismos. Interpretó que las adaptaciones observadas en los seres vivos no eran producto de un creador, sino que los organismos poseían una voluntad de cambio que los llevaba a adaptarse a las condiciones y recursos del ambiente, estableciendo una perfecta armonía con su medio. Las características del ambiente imponían el uso y desuso de ciertas partes del cuerpo, de modo que algunos órganos se desarrollaban mientras que otros se atrofiaban y finalmente desaparecían. Lamarck adoptó una idea aceptada en su época: la herencia de las características adquiridas. Según esta idea, los cambios producidos en el cuerpo durante la vida de un organismo se podían transmitir a las siguientes generaciones. Lamarck explica su teoría y brinda varios ejemplos de cómo surgieron algunos rasgos de diferentes animales. Aseguraba que los brazos de los perezosos son desproporcionadamente largos debido a que estos animales permanecen gran parte del tiempo colgados de las ramas. Además, interpretó que por la necesidad de aferrarse, estos animales perdieron la posibilidad de mover los dedos de forma independiente y desarrollaron uñas muy largas en forma de gancho. El mecanismo evolutivo propuesto por Lamarck es erróneo.

Darwin y su Viaje Alrededor del Mundo

Darwin continuó con el camino de conocimientos iniciado por biólogos como Lamarck. El Beagle recorrió las costas e islas cercanas de América del Sur, Australia, Madagascar y el sur de África. Desembarcó en América del Sur en febrero de 1832, en Bahía, Brasil, donde Darwin quedó fascinado por la exuberancia del bosque tropical. Mientras el Beagle cartografiaba las costas del mar argentino, Darwin desembarcaba y hacía sus expediciones. A partir de 1832 y por un período de 2 años, Darwin recorrió gran parte de nuestro país: las costas bonaerenses y patagónicas, la región pampeana y la costa del río Paraná hasta Santa Fe. En cercanías de la ciudad de Bahía Blanca, extrajo esqueletos de nueve especies de mamíferos extinguidos, desconocidas para la ciencia hasta ese momento. Luego de su paso por Tierra del Fuego y las costas chilenas, el Beagle arribó a las islas Galápagos en septiembre de 1835. En este conjunto de trece islas, Darwin hizo una serie de observaciones que años después serían cruciales para su teoría evolutiva.

Darwin y la Evolución por Selección Natural

Todos estos aportes se incluirían en su teoría del cambio de los seres vivos, que consideraba la selección natural como un nuevo mecanismo evolutivo. Además, Darwin fue el primero en considerar importante la variabilidad presente entre los individuos de una misma especie. Si en las poblaciones hay variabilidad y los recursos son limitados, no todos los organismos pueden dejar descendencia. A Darwin le llamaba mucho la atención la existencia y variabilidad de razas de animales domésticos y de granja. Para entender el origen de estas razas, él mismo crió palomas y comprendió que los criadores seleccionaban los individuos reproductores por poseer alguna característica interesante, y que esta característica se heredaba. A esta práctica se la conocía como selección artificial. A Darwin se le ocurrió que en la naturaleza podía ocurrir un proceso similar, pero en este caso la selección la realizaba el ambiente mediante determinados factores, razón por la cual lo llamó selección natural. Los individuos de una población son diferentes y los recursos son limitados. El ambiente es el que selecciona a los individuos mejor adaptados, y estos, al reproducirse, transmiten estas características adaptativas a su descendencia. Para Darwin, la participación del ambiente era fundamental, pero creía que el ambiente no impulsaba los cambios en los seres vivos, sino que los seleccionaba. Las teorías evolutivas previas eran diferentes a la de Darwin, que proponía que a partir de una especie antecesora podían originarse otras.

La Teoría Sintética de la Evolución

Desde la publicación de El origen de las especies y hasta las primeras décadas del siglo XX, se realizaron importantes descubrimientos que lograron explicar las objeciones planteadas a la teoría evolutiva por selección natural. Las características adquiridas durante la vida de un organismo no son heredables por sus descendientes. La publicación de El origen de las especies publicó sus resultados sobre el mecanismo de la herencia. Realizó cruzamientos entre ejemplares de arvejillas con características diferentes, lo que lo llevó a proponer que los caracteres heredables se transmitían de generación en generación por medio de factores independientes. Si la evolución requiere de cambios genéticos, estos solo podían ocurrir a nivel poblacional, ya que un individuo nace con una nueva rama de la biología: la genética de poblaciones. Esta nueva disciplina estudia las poblaciones y sus cambios genéticos a lo largo de las generaciones. Así fue como surgió la teoría sintética evolutiva. Esta nueva teoría evolutiva respondía a todas las objeciones que no había podido responder Darwin en su momento. Esta teoría propone que la evolución ocurre por los cambios genéticos en las poblaciones a lo largo de las generaciones y de forma gradual. La variabilidad genética en las poblaciones aparece por azar durante la formación de los gametos y por las mutaciones. Para la teoría sintética evolutiva, mecanismos anteriores como el origen repentino de nuevas especies o la herencia de caracteres adquiridos quedaban totalmente descartados.

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