Evolución biológica y humana: selección natural, genética y desarrollo cerebral

Creacionismo y fijismo

La tradición bíblica acudía a la teoría creacionista. Sus tesis eran: la creación separada y definitiva de todas las especies vivas y la creación del hombre por Dios, a su imagen y semejanza. Estas concepciones partían de un supuesto fijista. Por ejemplo, según el fijismo, el caballo y el burro no proceden de un antepasado común ya extinguido, sino que ambas especies existirían desde el principio de la vida tal y como hoy las conocemos.

El creacionismo fijista tuvo defensores como Carl von Linneo y Georges Cuvier. Estos consideraban que el hecho de que los seres se adaptaran al medio es el resultado de un diseño inteligente; por eso les parecía evidente que existiese un creador de todo el proyecto de la vida. Además, Linneo y Cuvier opusieron críticas a trabajos de autores contemporáneos, como Lamarck, que defendía una visión evolucionista del acontecer natural.

Explicaciones evolucionistas

La obra El origen de las especies de Charles Darwin supuso el fin de las doctrinas fijistas y contiene las bases de las explicaciones evolucionistas actuales. Podemos resumir la teoría de Darwin en las siguientes tesis:

• Todas las especies, incluida la humana, provienen de otras anteriores por medio de cambios graduales.
• La selección natural es el principio que explica la evolución: solo sobreviven y se transmiten aquellos individuos y rasgos que mejor se defienden en la lucha por la supervivencia.
• El ser humano proviene de antiguos primates; los animales descienden de otras especies ya extinguidas.

Esta obra afirmaba que las especies no son independientes unas de otras ni inalterables. Actualmente, la teoría de la evolución se ha corroborado con datos paleontológicos. La ausencia de una teoría que diera cuenta de cuáles eran los factores que influían en la herencia biológica de los caracteres fue resuelta en parte por Gregor Mendel.

Mendel formuló una teoría de la herencia en la que aseguraba que los caracteres hereditarios están determinados por genes específicos. Las doctrinas mutacionistas explican los cambios en las características de las especies a partir de alteraciones o mutaciones en el material genético. La combinación de la teoría de la selección natural y las doctrinas mutacionistas es la base de las teorías sintéticas o neodarwinistas.

Cambios evolutivos en los homínidos

Los cambios de mayor importancia producidos en los homínidos fueron: la posición erguida, la liberación de las extremidades superiores y el desarrollo cerebral.

Posición erguida

La posición erguida se destaca como un cambio evolutivo sustancial. Los antepasados del ser humano se caracterizaron por la marcha bípeda. La marcha erguida provocó cambios anatómicos como la pérdida de la prensilidad en los pies, el fortalecimiento del cuello y el cambio en la curvatura de la columna. Pero el cambio más importante es que permitió la observación de áreas más amplias de la naturaleza y liberó las extremidades superiores durante los desplazamientos.

Liberación de las extremidades superiores

Este gran cambio permitió que las manos se especializaran en funciones diferentes a la marcha, como la caza, la manipulación de objetos o la defensa. Las manos sustituyeron a la boca como órgano para la defensa y el trabajo y, gracias a ellas, se pudieron utilizar diferentes instrumentos. Pero además de las manos, para poder manipular objetos es necesario disponer de distintas capacidades que dependen de la existencia de un cerebro complejo.

Desarrollo cerebral

Entre el Australopithecus y el Homo sapiens sapiens, el tamaño del cerebro se triplica y se hace más complejo. La liberación de las manos pudo ser un estímulo para este desarrollo. Gracias al aumento y complejidad cerebral aparecieron las capacidades técnicas y simbólicas.

• Capacidad técnica: es la capacidad de utilizar y fabricar instrumentos con el fin de satisfacer nuestras necesidades. A lo largo del tiempo se observa una evolución en el grado de eficacia y sofisticación de los productos técnicos.
• Capacidad simbólica: es la capacidad del ser humano de expresarse a través de símbolos. Los símbolos son signos porque remiten a una realidad que representan y sustituyen.

Ejemplo: un semáforo en rojo simboliza la prohibición de avanzar.

Los símbolos son convencionales. La relación que conecta los símbolos con la realidad fue establecida por las personas. Por ejemplo, entre el círculo rojo y la prohibición de pasar no existe ninguna conexión natural de semejanza; la asociación es fruto de una convención social.