Evaluación de Ansiedad, Miedos y Fobias en la Infancia: Diagnóstico y Síntomas
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Características Generales de la Ansiedad Infantil
Los síntomas de ansiedad son muy frecuentes en niños y adolescentes, constituyendo un motivo de consulta común. Las consultas suelen originarse por:
- Miedos o temores que los padres consideran excesivos.
- Evitación fóbica de determinados estímulos o circunstancias.
- Ansiedad anticipatoria (en exámenes, por ejemplo).
- Ataques de pánico.
Es importante entender que la ansiedad puede ser una respuesta necesaria o adecuada ante el peligro, actuando como un mecanismo de protección. Sin embargo, también puede ser síntoma de una enfermedad médica o psiquiátrica, requiriendo un tratamiento específico. En niños, la sintomatología varía según la edad y el desarrollo cognitivo y emocional.
Desde el Punto de Vista Clínico
Los trastornos de ansiedad se caracterizan por:
- Síntomas neurovegetativos (ej. taquicardia).
- Síntomas conductuales (ej. inquietud psicomotora).
- Síntomas cognoscitivos (ej. pensamientos anticipatorios).
- Síntomas vivenciales (la ansiedad se experimenta como permanente, sin solución).
La ansiedad se vive como una emoción desagradable, desproporcionada o sin causa aparente, proyectándose hacia el futuro. Se acompaña de un temor a que algo grave ocurra sin poder evitarlo. En adolescentes, la angustia intensa puede generar:
- Despersonalización: Sentimiento de extrañeza respecto al propio cuerpo, como si estuviera vacío.
- Desrealización: El mundo circundante se percibe como irreal, como si no existiera.
Además, pueden presentarse dificultades de atención, concentración, memoria y lentitud de pensamiento. También puede haber inhibición o inquietud motriz y somatizaciones en cualquier órgano del cuerpo.
Desde el Punto de Vista Fisiológico
La ansiedad implica un estado de alerta con activación de mecanismos corticosubcorticales, aumento de la actividad del Sistema Nervioso Simpático (SNS) y del sistema endocrino (eje hipotálamo-hipofisosuprarrenal). Esto se manifiesta en:
- Aumento de la frecuencia cardíaca.
- Descenso del riego sanguíneo periférico y aumento del riego sanguíneo muscular.
- Sudoración.
- Cambios en el EEG.
- Aumento de cortisol en sangre.
- Aumento de la síntesis de adrenalina-noradrenalina.
Tipos de Ansiedad
Se distinguen diferentes tipos de trastornos de ansiedad:
- Fobias: Miedo irreprimible a un estímulo concreto con tendencia a su evitación.
- Trastorno de angustia o ansiedad por separación: Comparten ataques de pánico y ansiedad anticipatoria.
- Ansiedad generalizada: Carácter crónico y generalizado a todas las situaciones.
- Trastornos de adaptación con ánimo ansioso, trastornos reactivos del vínculo y trastorno por estrés postraumático: Reacciones de ansiedad ante circunstancias o estímulos estresantes.
La expresión de la ansiedad varía según la edad y el desarrollo:
- Recién nacido: Difícil hablar de ansiedad; algunos autores asocian los cólicos del lactante a formas de expresión de ansiedad.
- A partir de los 9 meses: Temor a la separación de los padres.
- A partir de 1 año: Miedo ante personas desconocidas.
- Edad preescolar: Temor a daño físico (ej. al cortarles las uñas).
- Etapa escolar: Temor al rechazo de compañeros o adultos.
- Adolescencia: Deseo de aceptación social y miedo a no lograr independencia.
El diagnóstico depende de la intensidad, frecuencia, perturbación y grado de interferencia del síntoma en el desarrollo normal del niño.
Otra Clasificación de las Ansiedades
- Fobia a los animales: Frecuentes en la infancia, disminuyen con la edad.
- Fobia social severa: Rara antes de la adolescencia.
- Fobias a situaciones o estímulos específicos: Pueden aparecer a cualquier edad.
- Ansiedad de separación: Suele aparecer antes de los 6 años, menos a los 12 y raramente a los 18. Acompañada de síntomas somáticos (dolores abdominales, vómitos, cefaleas, palpitaciones, temblor, vértigos, lipotimias, náuseas). Puede haber sintomatología depresiva.
- Trastorno de ansiedad generalizada: Preocupación exagerada ante la vida en general. Afecta a ambos sexos por igual hasta la adolescencia, luego predomina en mujeres.
Factores de riesgo para la ansiedad generalizada incluyen la inhibición temperamental, expectativas exageradas de los padres y una actitud educativa permisiva.
Evaluación de los Trastornos de Ansiedad
La evaluación se realiza a partir de la información del niño y sus padres. Es un proceso complejo debido a la naturaleza difusa de la ansiedad. Los niños mayores pueden minimizar u ocultar sus sentimientos, mientras que los pequeños no saben expresarlos adecuadamente. Los padres necesitan preguntas concretas para identificar el problema.
Historia Clínica Detallada
Debe incluir datos del momento actual, tiempo de evolución, factores precipitantes y repercusiones en la vida del niño. Es importante conocer antecedentes fisiológicos y patológicos, respuesta a la separación de la madre, adaptación escolar y relaciones sociales. Datos de alarma incluyen miedos no propios de la edad, estado de ansiedad excesiva y perfeccionismo llamativo. Se debe explorar circunstancias intrafamiliares (separación, abusos, malos tratos), trastornos mentales en la familia, distorsiones en la comunicación, anomalías en la crianza (sobreprotección, sobreexigencias) y acontecimientos estresantes (pérdidas afectivas, cambios de ambiente, experiencias traumáticas, problemas escolares).
Historia Pediátrica
Test Psicométricos
Escalas de Evaluación
Cuestionarios respondidos por padres, niños o técnicas fisiológicas de reactividad autonómica. Escalas más conocidas:
- STAI-C (Escala de Ansiedad Estado-Rasgo para Niños): Desarrollada por Spielberger y cols. (1973) a partir del STAI para adultos. Para niños de 9 a 15 años. Dos escalas:
- Ansiedad-estado: Valora el estado actual y reacciones a estímulos estresantes.
- Ansiedad-rasgo: Ansiedad como característica dimensional, más estable. Mide cómo se siente generalmente el sujeto.
- GASC (Sarason, 1960): 45 ítems en dos subescalas:
- Ansiedad generalizada (34 ítems).
- Mentira (11 ítems).
Detecta ansiedad en distimias y trastorno de ansiedad evitativo.
- CMAS (Castaneda, 1956): Escala de ansiedad desarrollada a partir de la escala de ansiedad manifiesta de Tylor para adultos. Valora ansiedad general, distingue ansiedad psíquica y somática, y mide la tendencia a experimentar ansiedad transitoria. Para edades de 6 a 19 años. Revisión CMAS-R con tres subcategorías:
- Ansiedad fisiológica.
- Hipersensibilidad - Estado de ánimo.
- Capacidad de concentración.
- TASC (Sarason, 1979): Escala de Ansiedad para Niños. Mide ansiedad provocada por exámenes o hechos escolares.
- CAS (Gillis): Cuestionario de Ansiedad Infantil. Para niños de 6 a 8 años. 20 ítems con diseño gráfico atractivo.
Los más utilizados son STAI, STAI-C, CMAS y TASC. Se recomienda aplicar al menos dos pruebas y valorar los resultados junto con los datos clínicos.
Entrevistas Semiestructuradas
CAEF (Hoehn-Saric, 1987): Mide la ansiedad en niños. Recoge información sobre la historia de la enfermedad actual, síntomas y observaciones durante la entrevista.
Evaluación de Miedos y Fobias Infantiles
El DSM III-R incluye las fobias en los trastornos de ansiedad, aunque pueden asociarse a trastornos depresivos u obsesivo-compulsivos. La edad matiza la intensidad y los objetos que provocan la fobia. El diagnóstico de fobia se reserva para situaciones donde la conducta del niño se ve seriamente alterada o el miedo no coincide con los miedos normales de su edad.
La reacción física en la fobia es similar a la de la ansiedad (temblores, aceleración del ritmo cardíaco, sudoración), pero solo se da ante estímulos concretos.
Clasificación de los Miedos (Miller, Barrett, Hampe y Noble, 1972)
- Miedo a agresiones físicas.
- Miedo a elementos naturales.
- Miedos sociales.
- Miedos varios.
Métodos de Evaluación
Similares a los de cualquier emoción: historia clínica, observación de la conducta, entrevistas conductuales, listados de estímulos fóbicos y registros fisiológicos. Algunos métodos:
- Test de conductas de evitación: BAT (Lazovik, 1963): Evalúa la aproximación activa y pasiva del niño a un estímulo fóbico.
- Escala y perfil de conductas (Relamed, 1975): Evalúa la conducta motora asociada a emociones negativas mediante ráfagas de observación.
- Entrevista estructurada de problemas de conducta para niños (Murphy, 1985).
- Termómetro de miedos (Walk, 1956): Valora el miedo mediante apoyo visual con colores y caras.
- Escala de miedos para niños: FSSC (Scherer y Nakamura, 1968): Primera escala específica para medir miedos en niños. Basada en el cuestionario de miedos para adultos de Wolpe y Lang. Para niños de 9 a 12 años. Categorías: casa, escuela, relaciones sociales, daño físico, animales, viajes y fobias mixtas.
- Inventario de miedos infantiles para la población española (Pelechado, 1981): Dirigido a padres y maestros. Para niños de 2 a 9 años.
- Escalas específicas, registros fisiológicos y otros.