Etapas y Prevención de Enfermedades Infecciosas: Mecanismos de Defensa y Tratamientos

Desarrollo de las Enfermedades Infecciosas

1. Infección: El microorganismo llega al cuerpo, penetra en su interior y comienza a reproducirse.
2. Periodo de Incubación: Tiempo que transcurre desde la infección hasta que comienzan a aparecer los síntomas.
3. Periodo Agudo: La enfermedad se manifiesta plenamente, con síntomas como fiebre, dolor, etc.
4. Periodo de Declive: Los síntomas de la enfermedad van cediendo, porque nuestro cuerpo la va venciendo o porque tomamos medicamentos.
5. Convalecencia: El paciente va recobrando sus fuerzas hasta que vuelve a estar sano.

Prevención de Enfermedades Infecciosas

Para prevenir una enfermedad infecciosa hay que tratar de evitar su transmisión. Por ejemplo:

• Calentar bien y, si es posible, hervir la comida preparada.
• Lavar bien las verduras, frutas y hortalizas que se vayan a tomar crudas (con una gota de lejía, además).
• Lavarse las manos frecuentemente.
• Utilizar preservativo al mantener relaciones sexuales.
• No tomar agua de arroyos o fuentes que pudieran estar contaminadas.
• Conservar y manipular los alimentos según las normas que aparecen en sus envases.

Defensa contra las Infecciones: El Sistema Inmunitario

Mecanismos de Defensa

Existen dos tipos de mecanismos de defensa:

• Mecanismos Inespecíficos de Defensa: Actúan contra las infecciones en general.
• Mecanismos Específicos de Defensa: Actúan contra cada microorganismo concreto que entra en contacto. Estos mecanismos constituyen el sistema inmunitario.

Mecanismos Inespecíficos

Distintas barreras:

• La Piel: Barrera infranqueable para los microorganismos, salvo que exista alguna herida.
• Las Mucosas: Los epitelios de las cavidades corporales en contacto con el exterior (ej: aparato digestivo, respiratorio, vías urinarias y órganos genitales femeninos). Recubiertos de moco y de secreciones que destruyen los microorganismos.
• La Inflamación: Respuesta del organismo ante los microorganismos o partículas ajenas que llegan al interior. La zona donde penetran los microorganismos se enrojece, se hincha, aumenta su temperatura y duele. Intervienen algunos glóbulos blancos de la sangre, que se dirigen a la zona y destruyen los microorganismos.

Mecanismos Específicos

Linfocitos

Glóbulos blancos de la sangre y son el componente más importante del sistema inmunitario. Son capaces de reconocer los microorganismos o elementos ajenos a nuestro cuerpo. Existen dos tipos:

• Linfocitos B
• Linfocitos T

Antígenos

Cualquier microorganismo presenta en su superficie proteínas u otras moléculas, distintas a las que existen en nuestro cuerpo, que son reconocidas por las células del sistema inmunitario. Pueden desencadenar la respuesta inmunitaria.

Anticuerpos

Proteínas (inmunoglobulinas) que se unen a los antígenos. Los producen los linfocitos B. Los microorganismos cubiertos de anticuerpos quedan marcados para que otros glóbulos blancos los destruyan.

Linfocitos T

Cuando un virus infecta una célula, deja fuera las proteínas que forman su envoltura. Los linfocitos T reconocen estas proteínas, que actúan como antígenos, y destruyen las células en las que se encuentran. Así, evitan que el virus se reproduzca. Funcionan de un modo similar a los linfocitos B. Cada linfocito reconoce un antígeno y se activa al reconocerlo. Regulan el funcionamiento de elementos del sistema inmunitario y son claves en la defensa del organismo. El VIH, por ejemplo, se multiplica en los linfocitos T y los debilita o los destruye.

Trastornos del Sistema Inmunitario

• Enfermedades Autoinmunes: Cuando el sistema inmunitario reconoce como extraña alguna molécula del organismo (ej: algunos tipos de diabetes).
• Alergias: Cuando el sistema inmunitario responde a antígenos a los que no debería responder en condiciones normales (ej: los que se encuentran en el polen).

Tratamiento de las Enfermedades Infecciosas

Infecciones Bacterianas

Se tratan con antibióticos, unas sustancias que resultan tóxicas para las bacterias e inocuas para las personas en las dosis que se emplean. El primer antibiótico (penicilina) fue descubierto por Alexander Fleming en 1928. Con la generalización de los antibióticos ha surgido un problema: la aparición de bacterias resistentes, bacterias para las cuales algún antibiótico no resulta efectivo.

Infecciones por Protozoos y Hongos

Se tratan con antiprotozoarios y fungicidas. Estos no son tan efectivos como los antibióticos y pueden resultar tóxicos.

Infecciones por Virus

Son difíciles de tratar. Los virus se introducen en las células y es difícil atacarlos. Los medicamentos suelen aliviar los síntomas (fiebre, dolor), pero es nuestro organismo el que vence la infección y elimina el virus. Existen antivirales o antivíricos, fármacos eficaces contra algunos virus concretos (ej: VIH, virus del herpes).

Las Vacunas

Persiguen el objeto de inmunizar a las personas contra microorganismos patógenos. Se inyecta ese mismo microorganismo muerto, debilitado o fragmentos del mismo. Luchan contra enfermedades infecciosas. Funcionan estimulando a nuestro sistema inmunológico a desarrollar anticuerpos que puedan contrarrestar a un virus o bacteria que invade nuestro cuerpo y a producir células de memoria.

El SIDA: ¿Por qué no hay vacunas para todas las enfermedades?

• Índole Social: Se investiga más en las enfermedades que afectan a personas que viven en el mundo desarrollado.
• Índole Científica: Los microorganismos tienen estrategias defensivas, y fabricar vacunas contra algunas enfermedades es muy complejo. La vacuna contra el VIH, por ejemplo, se resiste a los investigadores porque el virus muta rápido; si el virus muta, cambia las proteínas de su cubierta, y los anticuerpos que fueron creados como respuesta a una proteína anterior no sirven para las nuevas proteínas de la cubierta.