La Estructura Interna de la Tierra: Calor, Composición y Métodos de Estudio Geofísico

El Calor Interno y el Gradiente Geotérmico

El calor interno es la cantidad de energía almacenada en el seno del planeta. Es fácil deducir y comprobar que la temperatura del interior terrestre aumenta con la profundidad. Este incremento se llama gradiente geotérmico.

Origen del Calor Interno

Dos son las fuentes principales del calor interno de la Tierra:

• El calor primordial existente desde la formación del planeta debido a los choques de los planetesimales (fragmentos rocosos semejantes a asteroides, cuya reunión dio lugar a los planetas).
• El calor generado por la desintegración de los isótopos radiactivos.

Métodos de Estudio del Interior Terrestre

El método de estudio del interior terrestre más efectivo son las ondas sísmicas.

Métodos Indirectos (Artificiales)

Los sondeos constituyen el método más inmediato para acceder al interior terrestre, aunque no permiten ahondar hasta una profundidad superior a los 12 km en tierra y bastante menos bajo el mar.

El Proyecto Mohole: Un Intento de Perforación Profunda

El Proyecto Mohole (nombre formado por el término Moho, que significa sondeo) pretendía perforar la corteza terrestre hasta la discontinuidad de Moho, situada a unos 32 km bajo los continentes, y extraer rocas procedentes del manto. Ante la imposibilidad de perforar a una profundidad tan grande, el proyecto fue abandonado.

Métodos Indirectos (Naturales)

• La erosión, que desmantela las rocas de la superficie, poniendo al descubierto otras formadas a mayor profundidad.
• Los magmas son generados por la fusión de rocas de la base de la corteza o del manto y, a menudo, arrastran fragmentos del mismo.
• Las fallas elevan o hunden bloques de corteza.

Los terremotos se producen por la fractura y el desplazamiento brusco de bloques, y solo ocurren en la litosfera.

Estructura Interna del Planeta

Los límites entre la corteza y el manto, y entre el manto y el núcleo, corresponden a cambios importantes en la velocidad de las ondas sísmicas que reciben el nombre de discontinuidades: la primera es la de Moho y la segunda, la de Gutenberg.

Capas según su Composición

La corteza, el manto y el núcleo se diferencian por su composición:

• Corteza: Compuesta por rocas menos densas y más ricas en silicio y aluminio que las del manto.
• Manto: Compuesto por rocas más densas y ricas en hierro y magnesio.
• Núcleo: Metálico, constituido principalmente por hierro.

Capas según su Dinámica (Reología)

Las capas dinámicas del planeta son:

• Litosfera: Es la capa rígida externa de la Tierra, que comprende toda la corteza más unos 50 o 100 km del manto superior, también rígido.
• Astenosfera: Esta capa descansa sobre la astenosfera, una porción del manto que se halla muy próxima al punto de fusión o incluso fundida en un 1 o 2%.
• Mesosfera: El resto del manto tiene un comportamiento plástico, sin dejar de ser sólido, debido a las altas temperaturas.
• Núcleo (Endosfera): Estaría fundido en su mayor parte, salvo el centro.

Entre la litosfera y el resto del manto se establece una situación de equilibrio de flotación conocida como isostasia.