Estructura y funcionamiento del sistema nervioso: neuronas y células gliales

Resumen

Este apunte explica los componentes de la neurona (soma, dendritas y axón) y los dos tipos principales de células del sistema nervioso: neuronas y células gliales. También describe la organización de la sustancia gris y la sustancia blanca en el sistema nervioso central y el funcionamiento del acto reflejo. Es útil para repasar la base de la transmisión nerviosa y la coordinación.

Puntos clave

La neurona tiene tres partes principales: cuerpo neuronal o soma, dendritas (que reciben información) y axón (que transmite los impulsos).
Las neuronas se clasifican en sensitivas (desde el receptor), interneuronas (conectan sensitivas con motoras) y motoras (llevan la respuesta a los órganos efectores).
Las células gliales sostienen, nutren y defienden el sistema nervioso; incluyen astrocitos, oligodendrocitos, microglía y células de Schwann.
La sustancia gris está formada por cuerpos neuronales y en ella se producen la mayoría de las conexiones entre neuronas.
La sustancia blanca está formada sobre todo por axones, muchos recubiertos de mielina, lo que permite una transmisión rápida.
En el encéfalo la sustancia gris está en la corteza y en núcleos interiores; en la médula espinal la organización es inversa.
El acto reflejo sigue el recorrido: receptor, neurona sensitiva, sinapsis con interneurona, neurona motora y respuesta, con información que también llega al cerebro.

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Estructura de la Neurona

El sistema nervioso se fundamenta en unidades funcionales especializadas. Los componentes principales de una neurona son:

Cuerpo neuronal o soma: Contiene el núcleo y las estructuras citoplasmáticas típicas de cualquier célula.
Dendritas: Son prolongaciones citoplasmáticas, a veces muy ramificadas, encargadas de recibir la información.
Axón: Es una prolongación en forma de fibra larga de diámetro constante. Puede estar rodeada por una vaina aislante. Por él salen los impulsos nerviosos de la neurona. Por lo general, los axones constituyen las fibras nerviosas.

Tipos de Células en el Sistema Nervioso

El sistema nervioso está constituido por dos tipos principales de células:

1. Neuronas

Son las encargadas de conducir el impulso nervioso. Según su función, pueden clasificarse en:

Neuronas sensitivas: Conducen el impulso nervioso desde el receptor.
Interneuronas: Conectan las neuronas sensitivas con las motoras.
Neuronas motoras: Conducen la respuesta a los órganos efectores.

2. Células gliales o neuroglía

Estas células sostienen, nutren y defienden el sistema nervioso. Entre ellas se encuentran:

Astrocitos: Encargados de la nutrición.
Oligodendrocitos: Proporcionan soporte.
Células de microglía: Realizan funciones de defensa.
Células de Schwann: Responsables del aislamiento.

Organización del Sistema Nervioso Central

En el sistema nervioso central, el tejido nervioso se puede subdividir en dos tipos de zonas:

La sustancia gris

Está integrada por cuerpos neuronales y en ella se produce la mayor parte de las conexiones entre neuronas. La velocidad de transmisión de los impulsos nerviosos es aquí más lenta, aunque las distancias a recorrer son pequeñas. Estas áreas se relacionan con la asociación y la coordinación nerviosa y, por tanto, con la toma de decisiones, la consciencia y otras funciones superiores.

La sustancia blanca

Está constituida, sobre todo, por fibras formadas por axones, la mayoría recubiertos de mielina, lo que permite una transmisión rápida de la información entre zonas alejadas del sistema nervioso.

Distribución: En el encéfalo, la sustancia gris se encuentra en la corteza y en algunos núcleos interiores, mientras que la blanca se sitúa en el interior. En la médula espinal, esta organización ocurre al revés.

Integración y Control de la Coordinación: El Acto Reflejo

El acto reflejo funciona como un "cortocircuito" biológico siguiendo este proceso:

Los receptores sensoriales reciben el estímulo.
Las neuronas sensitivas llevan el impulso hasta la médula.
Se establecen sinapsis con neuronas de asociación que envían la orden de contracción al nervio motor que sale de la médula.
El impulso también viaja desde la médula hasta el cerebro para su procesamiento posterior.

Preguntas frecuentes

¿Qué función tienen las dendritas y el axón?

Las dendritas son prolongaciones ramificadas que reciben la información. El axón es una fibra larga de diámetro constante por la que salen los impulsos nerviosos de la neurona.

¿Cuál es la diferencia entre sustancia gris y sustancia blanca?

La sustancia gris está formada por cuerpos neuronales y en ella se producen la mayoría de las conexiones entre neuronas. La sustancia blanca está formada sobre todo por axones, la mayoría recubiertos de mielina, y permite una transmisión rápida.

¿Qué hacen las células gliales?

Sostienen, nutren y defienden el sistema nervioso. Los astrocitos se encargan de la nutrición, los oligodendrocitos dan soporte, la microglía realiza funciones de defensa y las células de Schwann se encargan del aislamiento.