El Escudo del Cuerpo: Defensas, Inmunidad y Protección contra Patógenos

Introducción a las Defensas del Organismo

Conceptos Clave

• Patógeno: Un microorganismo patógeno (es decir, que provoca un estado de enfermedad en el hospedador) debe alcanzar los tejidos y multiplicarse antes de que se manifieste la patogenia o enfermedad.
• Infección: Se refiere al crecimiento de los microorganismos en el hospedador y, en ese sentido, no es sinónimo de enfermedad, ya que no siempre provoca daños.

Figura 1: Patógenos e Infección

Barreras Primarias: La Primera Línea de Defensa

Las barreras primarias sirven para impedir la entrada y el desarrollo de los agentes patógenos:

• La piel: Impide el ingreso de los agentes patógenos en el organismo y por eso es fundamental mantenerla limpia.
• El sudor: Tiene un pH levemente ácido, lo que impide la supervivencia de muchos microorganismos.
• Ácidos grasos: Inhiben el desarrollo de ciertas bacterias.
• Las células mucosas: Segregan moco que actúa como una trampa eficaz.
• Las lágrimas y las salivas: Producen lisozimas, sustancias químicas capaces de destruir la pared celular bacteriana.
• Los jugos digestivos: Provocan la destrucción de los microorganismos presentes en los alimentos.
• Las bacterias de la flora intestinal: Colonizan el intestino e impiden el desarrollo de bacterias perjudiciales.

Figura 2: Mecanismos de las Barreras Primarias

Respuesta Inmunitaria Secundaria: Cuando las Barreras son Vencidas

Cuando las barreras primarias han sido vencidas, los agentes patógenos se adhieren al tejido, penetran y se desarrollan. Es entonces cuando entran en acción los leucocitos, principalmente los polimorfonucleares (o granulocitos), así como los monocitos y los macrófagos (fagocitos). Los polimorfonucleares tienen lisosomas que destruyen a los agentes patógenos. Los macrófagos intervienen en la formación de anticuerpos, capturando y destruyendo los microorganismos a través de la fagocitosis, donde el patógeno es envuelto y destruido mediante enzimas. Las células del área adyacente a la herida segregan histamina y otras sustancias, las cuales incrementan el flujo sanguíneo y la permeabilidad capilar, atrayendo a los leucocitos y facilitando la diapédesis; además, los macrófagos liberan antígenos.

El Sistema Inmunitario: Inmunidad Innata y Adquirida

La inmunidad es la capacidad de resistencia de los organismos vivos frente a la virulencia de diferentes tipos de microorganismos que alteran el estado general de la salud. Se clasifica en dos tipos:

• Innata: De carácter hereditario, forma la primera barrera de defensa.
• Adquirida: Se adquiere en el transcurso de la vida.

Componentes de la Inmunidad Adquirida

Linfocitos

Dentro de la inmunidad adquirida, actúan los linfocitos, células clave que participan en la defensa. Se pueden encontrar dos tipos:

• Linfocitos B: Se originan en la médula ósea, circulan en la sangre y entran en los tejidos.
• Linfocitos T: También se originan en la médula ósea, pero emigran al timo y actúan asociados con la sangre para destruir y eliminar las células infectadas.

Anticuerpos (Inmunoglobulinas)

También en la inmunidad adquirida, los anticuerpos (proteínas presentes en el plasma y otros líquidos corporales) desempeñan un papel crucial. Se pueden encontrar distintos tipos:

• IgM: Se origina en los recién nacidos.
• IgG: Predomina en el suero.
• IgE: Predomina en las alergias.
• IgA: Predomina en la leche materna.
• IgD: Actúan de forma general.