Ernst Cassirer y la Definición del Hombre como Animal Simbólico

Ernst Cassirer: La redefinición de la racionalidad humana

En su libro Antropología filosófica, Ernst Cassirer formula una definición que redefine la racionalidad humana. No se opone a la vieja definición aristotélica, pero demuestra que es necesario añadir una característica adicional para que se comprenda correctamente el alcance de la razón; de esta manera, define al hombre como un animal simbólico.

El ser humano posee una capacidad de simbolización, desprendida justamente de su racionalidad. Los animales, en general, cuando reciben un estímulo externo —por ejemplo, cuando tienen frío— reaccionan de manera inmediata e instintiva; escapan o se esconden si la situación les parece anormal. A esto Cassirer lo llama círculo funcional.

El mundo simbólico frente al instinto

Cada ser vivo habita en un mundo distinto al de los demás. Un mosquito vive en un "mundo de mosquito" y, por eso, le es posible percibir e interactuar solo como se lo permite su cuerpo, su naturaleza y su instinto. Pero en el caso del hombre, hay una diferencia sustancial en el mundo del que formamos parte: el símbolo, un elemento de mediación que nos permite ampliar el universo.

• Percepción e interpretación: Interpretamos lo que nos llega del exterior y elaboramos una respuesta, otorgando un código para que los demás puedan entenderla.
• Liberación de la realidad: Según Cassirer, el lenguaje es una simbolización de la que participamos, lo que nos permite liberarnos de nuestra realidad inmediata. Al leer un libro, por ejemplo, nos transportamos a una realidad diferente.
• Inmersión simbólica: Nadie puede salir de su mundo simbólico; el proceso es irreversible. Además del lenguaje, existen otras formas simbólicas como la religión y el arte.

Cambio cualitativo en la existencia humana

El círculo funcional del hombre no solo se ha ampliado cuantitativamente, sino que también sufrió un cambio cualitativo. El ser humano descubrió un método para adaptarse a su ambiente al insertar un sistema simbólico entre el sistema receptor y el efector.

El hombre vive en una realidad más amplia que la de los animales y en una nueva dimensión de ella. Entre las reacciones orgánicas y las respuestas humanas existe una diferencia fundamental:

• Respuesta inmediata: Sigue al estímulo externo (propia de los animales).
• Respuesta demorada: Es interrumpida por un proceso lento de mediación simbólica (propia del ser humano).

El lenguaje, el mito, el arte y la religión constituyen un universo simbólico. El hombre no puede enfrentarse con la realidad de modo inmediato, es decir, "cara a cara". La realidad física se encuentra representada por formas lingüísticas, imágenes artísticas, símbolos míticos o ritos religiosos. Entonces, en vez de decir que el hombre es un animal racional, decimos que es un animal simbólico; así descubrimos la diferencia científica y el camino hacia la civilización.