Equilibrio Puntuado y Especiación: Mecanismos Clave de la Evolución Biológica

El Equilibrio Puntuado o Puntualismo

Los paleontólogos estadounidenses Niles Eldredge y Stephen Jay Gould han propuesto una hipótesis según la cual el proceso evolutivo no siempre se ha dado de manera lenta y gradual, sino que, en muchos casos, las especies nuevas surgen de manera rápida.

Esta teoría está basada en estudios paleontológicos en los cuales se observan apariciones de grupos de fósiles sin que haya formas previas similares o de transición con grupos antecesores.

La Endosimbiosis

La bióloga estadounidense Lynn Margulis afirmaba que la relación simbiótica entre organismos ha sido un mecanismo clave para la evolución de los seres vivos.

La Formación de Especies Nuevas

Una especie está constituida por un conjunto de individuos con un aspecto morfológico similar, con las mismas o muy parecidas características anatómicas y fisiológicas, y que se pueden reproducir entre sí y tener descendencia fértil.

Los cambios que se producen en los seres vivos a lo largo del tiempo provocan la formación de especies nuevas. Se diferencian cuatro etapas:

Etapas de la Especiación

1. Producción de cambios evolutivos en la población: A causa de la selección natural, que favorece algunos individuos y perjudica a otros. Como consecuencia, las poblaciones nuevas difieren de las originales, aunque las dos continúan perteneciendo a la misma especie.
2. Aislamiento genético de la población: Para que se constituya una especie nueva es imprescindible que los miembros de la población nueva no se puedan reproducir con los de la original, es decir, que esa población se independice y cese el intercambio genético con la anterior.
3. Diferenciación gradual: Después del aislamiento, la población nueva acumula cambios provocados por mutaciones nuevas, que poco a poco, se diferencian de la población original.
4. Especiación: Los cambios genéticos, anatómicos o fisiológicos son tan importantes que no podemos obtener descendencia mixta. A partir de este momento, las poblaciones deben considerarse dos especies diferentes. Aunque las barreras de aislamiento desaparezcan, ya no se pueden reproducir entre sí.

Mecanismos de Aislamiento Genético

Las barreras que hacen posible el aislamiento genético son:

• Barreras geográficas: Impiden el contacto físico entre poblaciones y, por ende, la reproducción entre los individuos de estas. Ejemplos incluyen la localización en islas o lagos, o la separación por cadenas montañosas o desiertos.
• Barreras sexuales: Se pueden deber a diferencias anatómicas que impidan el apareamiento o a una falta de sincronía en los periodos fértiles. No es posible la reproducción aunque las poblaciones vivan en el mismo sitio.
• Barreras fisiológicas: Consisten en incompatibilidades en el funcionamiento de los gametos que impiden la fecundación, todo y que los individuos se puedan emparejar.
• Barreras cromosómicas: Son cambios en los cromosomas que impiden a los individuos que los poseen tener descendencia con los demás. Se trata de un mecanismo de aislamiento muy frecuente en las plantas, responsable de gran cantidad de su especiación.
• Barreras ecológicas: Consiste en la aparición de nuevos comportamientos en ciertos individuos que producen rechazo de otros. Suele ocurrir durante el acercamiento del macho a la hembra y ocasiona aislamiento reproductor.

Microevolución y Macroevolución

Las teorías evolutivas actuales explican de manera coherente, razonada y satisfactoria los cambios que ocasionan la aparición de especies nuevas y de grupos muy relacionados entre ellos: microevolución.

Las transformaciones que hacen posible, por ejemplo, la aparición de las aves y los mamíferos a partir de reptiles no son fáciles de comprender. Este tipo de evolución, por el cual se originaron grandes grupos de organismos por cambios drásticos, se conoce con el nombre de macroevolución.