El Ensayo Literario: Origen, Características y Evolución Histórica

El ensayo es un género literario que tiene su origen en la obra de Michel de Montaigne titulada Essais (“Ensayos”). Editada en 1578 con 194 capítulos, fue aumentada con 13 más en la edición que su propio autor hizo en 1588. Define con claridad su contenido. Montaigne emplea los ensayos para hablar de sí mismo, de sus gustos, enfermedades, viajes, experiencias políticas, hábitos, etc., de tal manera que las características del ensayo en Montaigne coinciden con las del género: la reducida extensión de los textos, la variedad temática, los diversos tonos empleados, las frecuentes referencias a otros autores, la subjetividad y la importancia que se da por igual tanto al contenido de lo que se trata como a la opinión de quien lo trata. Tras Montaigne, Francis Bacon contribuyó con su obra Essays (1597) a que el ensayo se difundiese por Europa.

Características del Ensayo

• Escrito sin extensión definida: Oscila entre el artículo periodístico y el libro más o menos voluminoso. En su origen tenía tendencia a la brevedad.
• Presenta una visión personal y sugestiva.
• Sin demostración científica.
• Sobre cualquier materia.
• Va destinado a un receptor medio no especializado.

Estructura y Estilo del Ensayo

El discurso combina la exposición y la argumentación y no tiene una estructura definida. Está abierto a cualquier organización sin tener que referirse a un canon establecido. Quedan, no obstante, actitudes heredadas de Montaigne, su creador: la presencia de anécdotas que fluyen en la reflexión, la alusión a alguna lectura realizada, el progreso expositivo gracias a asociaciones de ideas, la posibilidad de que se produzca alguna digresión. Frente a la rigidez del estudio científico, el ensayo es el género de la máxima libertad.

En cuanto al estilo, combina las características del lenguaje científico y las del literario. Del primero conserva la abundancia de nombres abstractos, tecnicismos y préstamos, aunque reducidos a un mínimo compatible con la propiedad; del literario, la riqueza léxica, la capacidad de sugestión, el empleo de los recursos estéticos. El superior rango estético conseguido con estos procedimientos no merma las cualidades propias del lenguaje científico.

Breve Historia del Ensayo

En España hay antecedentes del género en la obra de Pero Mexía, quien en 1540 publica su Silva de varia lección, en la que ofrece preciosas noticias sobre sus contemporáneos y las mezcla con hechos fantásticos e históricos haciendo gala de un estilo en el que coinciden la amenidad, la erudición y la elegancia.

En el S. XVIII fray Benito Feijoo escribió dos colecciones de ensayos bajo el título de Teatro crítico Universal (1727-1739) y Cartas eruditas y curiosas (1742-1760). Entre los ocho volúmenes de la primera y los cinco de la segunda se agrupan numerosos ensayos de las más diversas materias.

En el S. XIX: Larra, Leopoldo Alas, Ganivet, Azorín, Unamuno, Maeztu.

En el S.XX: Ortega y Gasset, Eugenio d’Ors, Gregorio Marañón, Francisco Ayala, Dámaso Alonso, Pedro Salinas, Pedro Laín Entralgo, Julián Marías, Fernando Savater.