El Ensayo Literario: Origen, Características y Evolución en España

1. Introducción al Género del Ensayo

El ensayo es un género literario relativamente moderno, escrito en prosa, en el que se presenta el punto de vista personal del autor. Expone una opinión personal de manera subjetiva sobre un tema en particular. Los ensayos son obras cortas que se presentan más como una charla del autor con sus lectores, cuyo estilo empleado es muy coloquial. El texto suele ser breve, aunque su extensión puede ser variable sin ser obras voluminosas, carentes de un orden determinado. Es decir, el autor tiene libertad para tratar un tema variado a su conveniencia, por lo que no existe un esquema preestablecido.

El origen del ensayo se sitúa en el siglo XVI con el escritor y ensayista francés Michel de Montaigne, quien empleó por primera vez la palabra "ensayo", denominando así a sus breves composiciones de carácter reflexivo y de meditación.

2. El Ensayo en España hasta 1975

En España, el ensayo nace a partir de la prosa renacentista. Se constituyó como género durante los siglos XVII-XIX con el Romanticismo. El siglo XVIII dio un impulso definitivo al ensayo, aunque no estaba del todo definido como tal. La nueva realidad sociopolítica de la época requería una literatura más racional, más educativa y con mayor contenido ideológico. Entonces, se empleó el ensayo como medio para divulgar los principios de la Ilustración del Siglo de Oro, tratando temas muy diversos (filosóficos, políticos, religiosos, científicos...).

Junto a él, aparecen el informe político y científico, el artículo periodístico informativo, la reseña bibliográfica, el género epistolar, la sátira o la crítica, en los que se busca un contacto con los lectores, con quienes se pretende establecer un verdadero diálogo, rasgo que será característico del ensayismo.

2.1. Figuras Clave del Ensayo Temprano

Durante esta época, destacan:

• Feijoo: Considerado por muchos como el padre del ensayo moderno en la literatura española. Con sus textos, pretendía educar al pueblo. No profundizaba mucho en los temas e incorporó pautas de análisis rigurosas, pero entretenidas. Muchas veces interpuso el sentido común como criterio fiable. Su objetivo era demostrar la falsedad de las supersticiones y de ciertas creencias populares por medio de argumentos racionales que obligaran a pensar.
• Jovellanos: Intentó resolver de un modo práctico los problemas del momento, ya fueran de agricultura, de educación o de política. Sus obras intentaban ser didácticas, aunque con una prosa elegante. Criticó los usos de la literatura barroca por considerarlos extravagantes y defendió el estilo claro y sencillo, acorde con la intención expositiva y argumentativa de los escritos.

2.2. El Ensayo en los Siglos XIX y XX

En el siglo XIX, los autores se centraron en hacer textos críticos y polémicos. Clarín, Galdós o Emilia Pardo Bazán expusieron sus puntos de vista desde periódicos o revistas.

El ensayo alcanzó su máximo auge durante el siglo XX, empezando con textos de la Generación del 98. Se convertiría en un medio de expresión habitual entre los distintos movimientos.

2.2.1. La Generación del 98 y el Ensayo Moderno

En la Generación del 98, el ensayo es delimitado con un significado moderno. Los temas más tratados son el problema de España y el sentido de la vida.

Los ensayos de Unamuno constituyen una verdadera confesión de su intimidad. Su obra abarca varios temas. Sus ensayos están estructurados en forma de diálogo. Entre ellos, destacan:

• Del sentimiento trágico de la vida
• En torno al casticismo
• Vida de Don Quijote y Sancho

2.2.2. El Novecentismo y la Consolidación del Ensayo

Los autores del Novecentismo presentaban una sólida formación intelectual. Durante los años previos a la Guerra Civil, el ensayo mantuvo la fama alcanzada en los años anteriores.

Para Ortega y Gasset, el problema de España se basaba en la falta de existencia de minorías selectas y en la rebeldía anárquica de las masas.