Enfermedades Emergentes y Reemergentes: Un Desafío Global

Enfermedades Infecciosas: Tipos, Transmisión y Prevención

Enfermedades Emergentes

Según la OMS, desde la aparición del SIDA hasta el SRAS, el ritmo al que surgen nuevas enfermedades infecciosas es de una por año. Estas enfermedades son transmitidas por gérmenes, los cuales han permanecido durante mucho tiempo confinados en su lugar de origen antes de entrar bruscamente en contacto con las personas.

Enfermedades Reemergentes

Las enfermedades infecciosas denominadas reemergentes azotan regiones del planeta, como:

• El Cólera: Volvió a América del Sur y acabó con la vida de casi 400.000 personas.
• La Tuberculosis: En la segunda mitad del siglo XX ha regresado a Europa del Este y a África, donde afecta a más de 2 millones de personas al año.
• El Dengue: Estaba limitado al sudeste asiático, se propagó al continente americano y ha acabado infectando a más de 50 millones de personas cada año.
• La Malaria: Causa la muerte de casi un millón de personas al año. El uso de insecticidas contra los mosquitos que transmiten la malaria ya no era una amenaza.

Diferencia entre Epidemia y Pandemia

Una epidemia afecta solo a una misma región demográfica durante un tiempo ilimitado, y una pandemia se propaga por varios países del mundo.

La Teoría Microbiana de la Enfermedad

Investigadores de prestigio establecieron por primera vez la relación entre el desarrollo de ciertas enfermedades y la presencia de microorganismos en el enfermo. Un joven médico alemán fue el responsable de poner a prueba experimentalmente la denominada teoría microbiana de la enfermedad. Para poner a prueba su teoría, tomó una pequeña cantidad de sangre de un ratón enfermo de carbunco y se la inyectó a uno sano que, al poco tiempo, enfermó de carbunco y murió. Repitió sus experimentos con otras enfermedades, como la tuberculosis o el cólera, obteniendo los mismos resultados. Con ello confirmó el papel de los microorganismos, sino también la idea de que cada enfermedad está producida por un microorganismo determinado y cada microorganismo provoca una enfermedad diferente.

Agentes Infecciosos

Solo algunos producen enfermedades infecciosas, los denominados microorganismos patógenos. Por otra parte, algunas enfermedades infecciosas no son causadas por organismos, por eso suele utilizarse la expresión más general de agentes infecciosos, gérmenes o microbios. Los agentes infecciosos son parásitos que invaden el cuerpo de un ser vivo ocasionando daños en sus tejidos. Estos daños son los relacionados con los síntomas, y son variables de unos individuos a otros. Se utiliza el término síndrome. Pueden ser:

• Virus: Son parásitos celulares, ya que necesitan introducirse en las células para poder reproducirse.
• Bacterias: Son organismos unicelulares procarióticos y pueden reproducirse sin invadir otras células.
• Protozoos y Hongos: Los protozoos son unicelulares eucariotas, y los hongos pueden ser unicelulares y pluricelulares.

Células y Virus

Las células eucariotas tienen en su interior diferentes compartimentos rodeados de membranas y denominados orgánulos. Las células procariotas no tienen sistema de membrana interno, pero poseen las estructuras necesarias para poder realizar las funciones que caracterizan a un ser vivo. Los virus no son células, contienen material hereditario (ADN o ARN) en el interior de una cápsula de proteínas y, a veces, están rodeados de una envoltura similar a la membrana de las células.

Transmisión de Enfermedades

La transmisión puede ser:

• Directa o Contagio: Se produce por contacto directo entre la persona sana y la enferma. Puede ser físico o a través del desprendimiento de partículas del enfermo.
• Indirecta: Los gérmenes procedentes de la fuente de infección pasan al medio. El transporte de los gérmenes pueden hacerlo otros animales que se denominan vectores, como los mosquitos. Se denominan reservorios a los animales que albergan agentes infecciosos para la especie humana.

La Respuesta Inmunitaria

Nuestro organismo posee barreras naturales que dificultan la entrada de los agentes infecciosos. Si los agentes infecciosos consiguen traspasarla, deberán enfrentarse al sistema inmunitario. En muchos casos, la respuesta inmunitaria logra eliminar los gérmenes causantes de la enfermedad y esta se supera en unos pocos días, como suele ocurrir en los resfriados comunes.

Memoria Inmunitaria o Inmunidad

La primera vez que una persona se expone a un agente infeccioso, existe un lapso, un aumento de los anticuerpos y los linfocitos, y se dice que es inmune a ella gracias a la capacidad de memoria del sistema inmunitario. La recuperación de muchas enfermedades, como la varicela, proporciona una inmunidad natural contra ella. Podemos protegernos frente a enfermedades graves, como el tétanos, mediante la inmunidad artificial. Este proceso se llama vacunación.

Antígenos, Anticuerpos y Respuesta Inmunitaria

Los antígenos son organismos que son reconocidos por el sistema inmunitario y estimulan su respuesta. Los anticuerpos son proteínas. La respuesta inmunitaria se caracteriza por su especificidad, diversidad, distinción entre lo propio y lo extraño, y memoria.

Los Antibióticos

Son sustancias químicas que matan a las bacterias o impiden su multiplicación. Tras años de investigación, se consiguió aislar, a partir del hongo identificado como Penicillium notatum, la sustancia que impedía el desarrollo de la bacteria. Fue el antibiótico conocido como penicilina. A partir de entonces, se han descubierto otros antibióticos sintéticos.

Los Antivirales

Los antibióticos actúan sobre las bacterias. La importancia de algunas enfermedades víricas, como el SIDA, provocan que se intenten desarrollar medicamentos antivirales.

¿Cómo es y cómo se propaga el virus de la gripe?

El virus de la gripe se caracteriza porque la información genética está distribuida en 8 pequeñas moléculas de ARN. La envoltura lleva ancladas dos tipos de moléculas que definen los distintos tipos de virus: H y N. Han existido varios tipos de virus de la gripe humana. Las moléculas H y N son las responsables de la unión del virus a la célula hospedadora.

La vacuna de la gripe cambia cada año

Los virus de la gripe humana se encuentran en evolución constante debido a la acumulación de mutaciones en todos sus genes. Si esas mutaciones provocan cambios en las moléculas, los anticuerpos provocados en nuestro organismo con anterioridad a estos cambios ya no pueden neutralizar a esa nueva variante del virus. La vacuna contra la gripe se fabrica con componentes de los diferentes tipos de virus que causan epidemias actualmente. Su composición debe revisarse cada año.