El Encéfalo y la Mente: Estructura, Funciones y Memoria Cerebral

El Encéfalo y la Mente: Estructura y Funciones Clave

Partes del Encéfalo

• Romboencéfalo

  • Bulbo raquídeo: Extensión ensanchada de la médula espinal que controla varias funciones automáticas, como la respiración, el ritmo cardíaco, la presión arterial y la deglución.
  • Puente de Varolio: Algunas de sus neuronas influyen, al parecer, en las transiciones entre el sueño y la vigilia, y entre las etapas del sueño. Otras neuronas influyen en el ritmo y patrón de la respiración.
  • Cerebelo: Coordina los movimientos del cuerpo, guiando movimientos continuos y precisos, así como la postura corporal. El cerebelo interviene en nuestro "aprendizaje motor", que concierne a actividades como escribir, tocar un instrumento o lanzar una pelota, las cuales al principio realizamos de manera torpe.

• Prosencéfalo (también llamado Cerebro)

  • Tálamo: Especie de estación de retransmisión compleja que canaliza información sensorial de todo el cuerpo al sistema límbico y a la corteza cerebral (las señales del cerebelo y del sistema límbico que viajan a la corteza cerebral también se canalizan por aquí).
  • Sistema Límbico: Se compone del hipotálamo, la amígdala, el hipocampo y regiones cercanas de la corteza cerebral. Colabora en la producción de nuestras emociones, impulsos y conductas más básicos (temor, ira, hambre, placer, etc.), así como en la formación de recuerdos.
    • Hipotálamo: Algunas de sus neuronas liberan hormonas a la sangre; otras controlan su liberación desde la hipófisis. Otras regiones del hipotálamo dirigen actividades del sistema nervioso autónomo.
    • Amígdala: Posee neuronas que producen sensaciones de placer, castigo o excitación sexual cuando se estimulan.
    • Hipocampo: Genera conductas que reflejan diversas emociones y desempeña un papel importante en la formación de memoria a largo plazo y, por lo tanto, en el aprendizaje.
  • Corteza Cerebral: Es la parte más grande del encéfalo y se divide en dos mitades llamadas hemisferios cerebrales. Estos se comunican mediante el cuerpo calloso (una gruesa banda de axones). Se divide en cuatro regiones anatómicas: lóbulos frontales, parietales, occipitales y temporales. Las neuronas de la corteza cerebral reciben información sensorial, la procesan, almacenan parte de ella para su uso posterior, dirigen movimientos voluntarios y nos permiten el pensamiento y el razonamiento mediante mecanismos de los que aún se conoce poco.

Funciones de los Hemisferios Cerebrales

• Hemisferio Izquierdo: Controla el lado derecho del cuerpo y domina en actividades referentes al habla, la lectura, la escritura, la comprensión del lenguaje, la capacidad matemática y la resolución de problemas mediante la lógica.
• Hemisferio Derecho: Controla el lado izquierdo del cuerpo y es superior al izquierdo en destrezas musicales y artísticas, reconocimiento de rostros, así como en el reconocimiento y la expresión de emociones.

El Hipocampo y la Formación de la Memoria

El aprendizaje se efectúa en dos etapas: una memoria de trabajo (o de corto plazo) inicial, seguida de una de largo plazo. La primera se utiliza para recordar cosas que más adelante el cerebro desechará al no encontrarlas necesarias (como aprender un número de teléfono al que probablemente no se vuelva a llamar). Sin embargo, si se llama para pedir comida en el mismo restaurante con frecuencia, llegará un punto en el que se aprenderá el número, pues este habrá quedado almacenado en la memoria a largo plazo. El hipocampo participa en el proceso de convertir la memoria de corto plazo a memoria de largo plazo, ya que procesa recuerdos nuevos para, después, transferirlos a la corteza cerebral y ser almacenados permanentemente. Si una persona sufre daños severos en los hipocampos de ambos hemisferios, conservará los recuerdos previos al daño sufrido, pero ya no será capaz de hacer que la información almacenada en la memoria de corto plazo se convierta en un recuerdo permanente, pues no habrá hipocampos que realicen esta función.