Economía y sociedad en la Galicia de los Austrias: agricultura, pesca y foros

La agricultura gallega no estaba tan atrasada, como se decía hasta hace poco, ni se centraba en el autoconsumo, pues fue capaz de sustentar a una población numerosa y creciente durante el siglo XVI. La estructura de la propiedad de la tierra no sufrió cambios desde finales de la Edad Media. La explotación del monte y la cabaña ganadera eran parte fundamental de la economía campesina. Los cereales de invierno, trigo y cebada, siguieron siendo predominantes pero se introdujeron nuevos cultivos como el mijo, que modificó el sistema de rotaciones y la vid, que ya era importante en la comarca del Ribeiro y de Valdeorras pero se extendió por otras. Pero la gran transformación del agro gallego vendría de la mano del maíz en el siglo XVII, que dio lugar al llamado ciclo del maíz. Este nuevo cultivo se implantó en la década de 1630 a consecuencia de la crisis de subsistencia de los años 1628-1632, más intensamente en la Galicia Atlántica que en la Cantábrica y en el interior. El maíz aumentó los rendimientos, cambió los sistemas de rotaciones, haciendo desaparecer el barbecho, y contribuyó a convertir la ganadería extensiva tradicional en otra estabulada. En la zona litoral comenzaron a cobrar cada vez más significancia las actividades pesqueras. La sardina era la especie que tenía mayor volumen de capturas, y se dedicaba tanto al consumo como a la exportación. Otras especies tenían también importancia, merluza, congrio y caza de ballena en determinados puertos como Burela o Malpica. Un elevado porcentaje de población se dedicaba a las actividades pesqueras en las localidades del litoral, organizados en gremios de mareantes, los cuales tenían una considerable influencia social y poderío económico, especialmente los de Pontevedra y A Coruña, los dos grandes puertos pesqueros de la Galicia de esa época.

El cerco real y el cedazo eran las artes de pesca predominantes pero fueron introducidos otros en el siglo XVI, por ejemplo la sacada, el espinel y el xeito. A partir de la segunda mitad del XVII el sector pesquero empezó a sufrir serias dificultades, debido al aumento de la presión fiscal, la demanda de marineros para la armada, la guerra con Portugal o el aumento del precio de la sal (esencial para la conservación del pescado).

La sociedad gallega de la Edad Moderna era de tipo estamental, pero con unas características específicas derivadas de su marcado carácter rural. La sociedad gallega estuvo muy marcada por los sistemas de cesión del dominio útil de la tierra, de los cuales el más extendido fue el foro. Este consistía en la cesión de la tierra a cambio del pago de una renta en especie proporcional a la cosecha por un período largo de tiempo. A partir del siglo XVI se fueron abandonando los foros a perpetuidad sustituyéndose por los de tres voces (tres generaciones) o de vida de tres reyes más 29 años. La nobleza de título fue perdiendo presencia y poder en la Galicia de este período y los dos grupos rentistas más importantes pasaron a ser el clero y los hidalgos, especialmente estos últimos, que eran los que establecían subforos en las tierras de la Iglesia, actuando como “puente” o “intermediarios” entre ésta y el campesinado; llevándose la mayor parte de los beneficios de las rentas. Esto dio lugar a la implantación de una mentalidad en la que la acumulación de rentas era el ideal del éxito social, cuyo elemento visual más significativo era la típica vivienda de la hidalguía gallega enriquecida, el pazo.