Economía del sector público: fallos de mercado, equidad, estado de bienestar y política fiscal

1. El sector público

Se refiere a las administraciones públicas y, por tanto, comprende el conjunto de unidades institucionales cuyas funciones principales son:

• Producir bienes y servicios no destinados a la venta, que se ofrecen gratuitamente o a precio inferior al costo para la sociedad.
• Redistribuir la renta y la riqueza para corregir desigualdades y promover la justicia social.

2. Los fallos de mercado

También conocidos como fallos en la asignación, son situaciones en las que el mecanismo del mercado no genera asignaciones eficientes en sentido de Pareto. Los principales fallos de mercado están ligados a:

• Los bienes públicos.
• Los monopolios y fallos en la competencia.
• Las externalidades.

2.1 Los bienes públicos

Los bienes públicos tienen dos características principales:

• No son rivales en su uso (el consumo de una persona no reduce la disponibilidad para otra).
• No son excluibles mediante el mecanismo de precios (no se puede impedir que alguien los use si no paga).

Existe una gran cantidad de bienes que no son rivales en su uso (por ejemplo, un parque). Muchos de estos bienes no rivales suelen ser, sin embargo, excluibles a través del mecanismo de precios; cuando no lo son, se consideran bienes públicos en sentido estricto.

2.2 Los monopolios

Son situaciones en las que una empresa domina todo el mercado, elevando los precios por encima de lo socialmente óptimo. El sector público suele intervenir regulando estos mercados para fomentar la competencia o limitar el poder de mercado.

2.3 Externalidades negativas

Se producen cuando una actividad de un individuo o de una empresa provoca un coste o una pérdida de bienestar en el resto de la sociedad sin que estos sean compensados. En esas circunstancias, el mercado tiende a producir más de esas actividades negativas de lo que sería socialmente óptimo.

2.4 Externalidades positivas

Aparecen cuando la actividad de un individuo o de una empresa genera efectos positivos o beneficios para el resto de la sociedad sin que el agente que los genera sea recompensado. En este caso, el mercado tiende a producir menos de estas actividades de lo que sería socialmente deseable.

3. Fallos de equidad

Se producen cuando la asignación de recursos o de rentas generada por el libre mercado, aun siendo eficiente, se considera poco equitativa y, por tanto, socialmente injusta. Existen diferentes enfoques sobre cuál debería ser el criterio de justicia distributiva:

• La igualdad total de resultados, es decir, que todos los individuos reciban el mismo nivel de renta.
• La igualdad de oportunidades, que busca que todos tengan las mismas condiciones para competir.
• El respeto a las reglas de funcionamiento del mercado, que prioriza la eficiencia y la libertad económica.

4. El Estado del bienestar

Busca la protección social de los individuos, garantizando la igualdad de oportunidades y apoyando a los colectivos más pobres y menos favorecidos de la sociedad. No existe consenso sobre el alcance e intensidad que deberían tener estas ayudas del sector público; por ello existen diferentes modelos de Estado del bienestar. Frente al modelo estadounidense, los sistemas europeos suelen ofrecer una protección social más amplia y ser, por ello, más intervencionistas.

5. La política fiscal

Es el conjunto de decisiones que toman los gobiernos sobre el volumen y la composición del gasto y los ingresos públicos. La política fiscal puede utilizarse no solo por motivos de equidad, sino también para corregir fallos de estabilidad macroeconómica que tienen su origen en la agregación de bienes y servicios.

6. El déficit público

Es la diferencia entre los gastos y los ingresos públicos. El déficit público puede financiarse mediante:

• La emisión de dinero.
• La emisión de deuda pública.

Ambas formas de financiación generan una serie de problemas económicos, como la inflación o el desplazamiento del sector privado (efecto de 'crowding out'), por lo que los gobiernos deben controlar y regular sus niveles de déficit público.