Dorsales Oceánicas: Dinámica, Expansión y Magnetismo
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Las Dorsales Oceánicas: Un Relieve Submarino Dinámico
El océano Atlántico está recorrido de norte a sur por un relieve submarino que se eleva de 2 a 3 km sobre las llanuras circundantes y que emerge en Islandia: es la dorsal oceánica. Esta dorsal se bifurca hacia el océano Índico y el océano Pacífico, superando los 60,000 km de longitud. La dorsal atlántica tiene un surco central denominado rift. Periódicamente, la dorsal se encuentra interrumpida por fracturas transversales, que se denominan fallas transformantes.
Distribución y Escasez de Sedimentos
Inicialmente, los científicos esperaban hallar, capa sobre capa, materiales depositados a lo largo de toda la historia terrestre. Se pensaba que encontrarían sedimentos con sus correspondientes fósiles desde que existen los océanos, es decir, desde hace más de 4,000 millones de años. La ausencia de sedimentos en las dorsales y su relativa escasez en el resto de los fondos resultó un hallazgo sorprendente. Los sedimentos no se distribuyen homogéneamente, sino que su potencia aumenta a medida que nos alejamos de la dorsal.
Juventud de la Corteza Oceánica
Al hacer un sondeo en el fondo oceánico, se encuentran diversas capas de sedimentos; los más superficiales son actuales y su antigüedad aumenta con la profundidad. La edad de los más antiguos de cada zona es similar a la de los basaltos situados inmediatamente debajo de ellos; es la edad de la corteza oceánica en ese lugar. Hay tres datos que se repiten regularmente en todas las cuencas oceánicas:
- En las dorsales, los basaltos son actuales, se han formado en el último millón de años.
- La antigüedad de los basaltos situados bajo los sedimentos se incrementa al distanciarnos de las dorsales.
- Esa edad nunca supera los 180 millones de años.
Dinámica de los Fondos Oceánicos y Paleomagnetismo
El magnetismo impreso en las rocas recibe el nombre de paleomagnetismo. Su estudio ha revelado que las posiciones del polo norte y el polo sur magnéticos se han invertido muchas veces, aunque aún se desconoce por qué se producen estas inversiones.
Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico
Se descubrió que los basaltos de la corteza oceánica muestran una llamativa magnetización en bandas paralelas al eje de la dorsal que alternativamente tienen polaridad normal y polaridad invertida. Para explicar el bandeado magnético, F. Vine y D. Matthews elaboraron la teoría de la expansión del fondo oceánico, según la cual las dorsales son lugares en los que se genera nueva litósfera oceánica a partir de materiales magmáticos procedentes del interior. La litósfera recién creada se aleja, a uno y a otro lado, de la dorsal y el espacio dejado lo ocupa el nuevo magma. El fondo oceánico se comporta como una cinta grabadora que registra la orientación del campo magnético terrestre en el momento en que se incorpora cada masa magnética.
Además del bandeado magnético, esta teoría explica la actividad volcánica que hay en las dorsales, el incremento de la edad de los fondos oceánicos al alejarse de ellas, así como la distribución de los sedimentos en las cuencas oceánicas. También las características de la actividad sísmica en las dorsales encajan perfectamente en la dinámica propuesta para estas zonas: terremotos de foco somero, de poca magnitud pero muy frecuentes. Las ideas propuestas por Vine y Matthews se conocen también como la teoría de la expansión del fondo oceánico.
Proceso de Expansión del Fondo Oceánico
- Una masa de magma llega hasta la dorsal. Se enfría y el basalto formado contiene cristales de magnetita con la polaridad normal.
- La litósfera recién creada se aleja de la dorsal a uno y a otro lado. El espacio dejado lo ocupa nuevo magma y los cristales de magnetita recogen la polaridad existente, en este caso invertida.
- El proceso de creación de nueva litósfera oceánica continúa, y en cada momento los basaltos graban la polaridad del campo magnético existente.